Вопрос был скорее риторическим, так как мой стон нагляднее всяких слов свидетельствовал, что я пришёл в себя.

Налитые тяжёлым свинцом веки с трудом поднялись – и ослепительный солнечный свет ударил по глазам. Я не ожидал ничего подобного, поэтому тут же крепко зажмурился и лишь спустя несколько мгновений пришёл в себя настолько, чтобы попытаться снова открыть глаза.

– Посмотрите, какой красавчик! – Судя по голосу, эта реплика принадлежала женщине. – Прямо-таки Казанова, пожаловавший к нам из объятий прекрасной нимфы.

Хотя и с трудом, мне всё же удалось на некоторое время отвлечься от навязчивых мыслей о холоде, переключившись на собеседников. Честное слово, лучше бы я этого не делал.

Даже в предсмертной агонии сознание продолжало пребывать во власти наркотиков, создавая чудовищные глюки. Как иначе можно назвать гротескную троицу, сидевшую за игральным столом? Огромный паук в солнцезащитных очках, девушка с головой собаки и полувампир-полутруп. Поистине – лучшая компания для последнего рывка к финишной черте.

– Судя по твоему сморщенному достоинству, любовник из тебя никудышный. – Сука обнажила зубы в глумливом оскале.

– Посмотреть на тебя – так ничего и не захочется, даже половому гиганту. Ты вообще-то давно себя в зеркале видела? – намеренно жёстко ответил я, потому что не собирался церемониться с этими уродами.

– Прыткий юноша… – Зловещий вампир оторвался от созерцания своих фишек, окинув меня беглым взглядом.

И если до этого можно было сказать, что мне очень холодно, то теперь стало страшно холодно и захотелось оказаться как можно дальше от этого проклятого места.

– Ну-ну, не стоит кипятиться… – «Добродушный» паук положил мохнатую лапу на плечо вскочившей женщине.

Её ноздри раздувались, как будто почувствовали пьянящий запах свежей крови, а тело было напряжено до такой степени, что напоминало натянутую тетиву лука.

– Молодой человек слегка не в себе, поэтому не совсем адекватно воспринимает наши шутки.

– Если честно, друзья мои, – вставая с холодной земли и садясь в единственное свободное кресло, я уже чувствовал себя намного лучше, – мне положить с прибором и на вас, и на все ваши шутки.

С уголка пасти женщины-собаки свесилась тонкая струйка слюны, и если до этого момента она была напряжена, то теперь превратилась в сгусток чистой энергии, которую, казалось, уже ничто не сможет остановить.

– Грубо! – Полувампир-полумертвец не отличался красноречием, но каждая его фраза была словно гвоздь, вбиваемый в крышку гроба.

В том смысле, что от неё пробирала дрожь до самых костей.

– А что делать? – Я равнодушно пожал плечами, пытаясь сохранить хотя бы видимое спокойствие. – С волками жить…

– Ну, до чего невоспитанная молодёжь пошла, а?.. – Паук в притворном сожалении всплеснул мохнатыми лапами. – К ним со всей душой, а они в ответ элементарно хамят.

Глаза женщины-гончей с надеждой обратились к пауку, который продолжал удерживать её лапой за плечо. Она надеялась, что прямо сейчас получит сигнал – и её клыки вопьются в горло этого отвратительного голого мужчины.

Но сигнала не последовало.

– Так значит, молодой человек, – как ни в чём не бывало, продолжил паук, – вы, наконец, достигли своей цели, оказавшись на Пике мироздания.

Только после этих слов я заметил, что стол, обитый зелёным сукном стоит на небольшой снежной площадке, расположенной на вершине какой-то горы.

– Точнее будет сказать – настолько закинулся наркотиками, что галлюцинирую по двадцать пять кадров в секунду, – ответил я.

– Позвольте полюбопытствовать, – паук был сама вежливость, – а почему не по двадцать четыре? Если не ошибаюсь, стандартный показатель – двадцать четыре кадра в секунду.

– Один на рекламу, – охотно пояснил я. – Неужели не слышали про аппарат, автоматически вырезающий один кадр из телепередачи? Причём не важно, прямой это эфир или нет, – за тридцать минут реального времени можно безболезненно получить одну минуту на рекламу.

– Значит, вы считаете нас галлюцинацией? – В этой троице паук явно отвечал за связи с общественностью, вампир запугивал, а безбашенная сука рвала на части.

– А что, у меня есть какие-то другие объяснения происходящему?

– Оригинально!

Солнцезащитные очки и лихо заломленная на затылок соломенная шляпа вкупе с яркой рубахой смотрелись на огромном весёлом пауке намного более «оригинально», чем моё предположение о галлюцинациях, вызванных наркотиками, но высказывать вслух эту мысль было, скорее всего, бесполезно.

– Ну да ладно, сколько людей, столько и мнений. – Паук явно был настроен миролюбиво. – Если молодой человек считает нас порождением наркотического бреда, то не будем разубеждать его, а лучше предложим сыграть партию. Вы ведь не откажете трём милым галлюцинациям в такой простой и естественной просьбе?

«Этот бред вообще когда-нибудь кончится?» – подумал я, отбросив всякие попытки понять происходящее. После чего решил, что делать всё равно нечего – можно и сыграть. В конце концов, я уже ничего не потеряю.

– Хорошо, давайте раскинем карты, – согласился я. – Только играть просто так неинтересно. Нужно, чтобы был какой-нибудь стимул.

– О-о! – Паук мечтательно запрокинул голову. – Стимул будет, и ещё какой! Это я вам гарантирую.

– Позвольте узнать, в чём он будет заключаться? – Я принял его снисходительно-вежливую манеру разговора.

– Тот, кто проиграет, бросится в пропасть. – Зловещий вампир был немногословен и если говорил, то только по существу.

– Мило. – Я не удержался от короткого смешка. – По-настоящему достойная ставка.

– В этом месте других не бывает, – не сказала, а скорее пролаяла кровожадная сука.

– Да, я уже понял. Осталось только выяснить правила игры.

– Ну, это самое простое, – Паук, просто-таки лучащийся радостью (то ли фальшивой, то ли настоящей), снял лапу с плеча женщины-собаки и пододвинул своё кресло вплотную к столу. – Обычный «Блэк Джек». Казино против игроков. Каждый сам за себя, но в то же время все против крупье. Как только у кого-то кончаются фишки то фьють… – он сделал игривый жест лапой, – начинается главное веселье. Все идут смотреть на захватывающий полёт.

– Насколько я понял, роль крупье доверена мне?

– Безусловно. Мы, так сказать, старожилы, заслуженные ветераны этого клуба, а вы у нас новенький. Поэтому, как ни крути, а раздавать карты придётся именно вам.

– Не проще ли тогда мне сразу прыгнуть?

– Хороший вопрос. – Кажется, впервые за весь разговор паук был серьёзен. – В этом месте его нечасто задают.

– И каков же ответ? – поинтересовался я, если принимаешь правила бредовой игры, нужно идти до конца.