— Стоямба! Когда будем драться на ножах?

— Да хоть сегодня, — ляпнул я.

— Договорились, — Маро прямо расцвела. — Сегодня ты мой. В семь часов вечера устроит?

— Вполне.

— У меня?

— Можешь к нам заглянуть. Заодно и поужинаешь.

— Принято.

Короткие гудки возвестили о том, что Маро спешила на одну из клановых арен. Вскоре я увидел из окна несколько чёрных машин с тонированными стёклами, подъезжавших к дому моей соседки. Почётный эскорт.

До прихода Джан, Феди и Витьки оставалось не так уж много времени, и я решил провести его с пользой — за занятиями по ментальному экранированию. Защиты много не бывает, как сказал бы один из моих японских учителей году эдак в тысяча пятисотом от Рождества Христова. Справившись с заданиями Аркуса, я сгонял в посёлок на машине, закупился в местном ресторанчике готовой едой и принялся ждать соседей, шинкуя овощи в салат.

— У тебя есть номер Ираклия? — вдруг спросил Федя, отвлёкшись от тарелки с чихиртмой, «королём супов». — Хочу пригласить в субботу его и Бесо.

— Поищу в блокноте, — я напряг память. — Если хочешь, могу и сам пригласить.

— О, давай! — обрадовался оружейник. — Спасибо.

— Да не за что.

Откровенно говоря, я и сам думал о том, чтобы позвать Ираклия в гости, а тут и повод подвернулся. Во-первых, он прикольный. Во-вторых, всегда в курсе всех гимназических новостей. И, наконец, целитель. Которого в будущем я могу пригласить в Род, если он будет делать успехи на медицинском поприще.

Сразу после обеда я изложил Алисе свой план по окончательному поглощению губернаторской библиотеки, и девушка обрадовалась тому, что по ночам больше не нужно будет заниматься всякой дичью. А вот на трактат о вкусной и здоровой британской пище Алиса отреагировала неоднозначно:

— Сергей… может, не надо?

— В смысле? — очумел я. — Это же рецепты. Кому они сдались?

— Ну… — девушка замялась. — Я попробую объяснить. Если ты имеешь в виду «Кулинарные рецепты старой Британии», написанные Гордоном Рамзи, то… Говорят, что это некий шифр, оставленный Рамзи потомкам. И там якобы содержатся ответы на вопросы по Утонувшему Городу, одной из самых известных колоний Предтеч.

— И кто такой этот Рамзи?

— Исследователь, криптоисторик, археолог. Обычный человек, без Дара. Говорят, он состоял в тайном обществе, потом ушёл из него и написал свой трактат… а вскоре умер при невыясненных обстоятельствах.

— Умер?

— Разбился, упав с дирижабля.

— Сложно назвать это естественными причинами, — хмыкнул я.

— Кто знает, — девушка ответила мне улыбкой. — В общем, это одна из тех книг, что недоступны для простолюдинов и выдаются лишь отдельным учёным по согласованию с администрацией Эфы.

— Не переживай, — отмахнулся я. — Я договорюсь с заказчиком, чтобы он вернул трактат после прочтения. Ну, или пусть сфотографирует каждую страницу.

Вечером Маро заглянула в гости. Я показал ей свою тренировочную комнату, чем привёл в немалое восхищение. Девушка оценила не только основательность, но и выращенные Бродягой тренажёры. С собой она принесла парные ножи-бабочки, я же выбрал для разнообразия саи, которые на прошлой неделе призвал для меня Федя.

— Говорят, ты перетащил к себе Демона, — сказала Маро во время второго поединка. — Считай, повезло.

— Правда?

— Я учила его бою на мечах, — заметила девушка, ускользая от моего хитрого выпада. — Но мы специализировались на разных операциях. У меня под началом была диверсионная группа, у него штурмовая.

— И кто кого уделает на мехе?

Бессмертная пожала плечами:

— Сложный вопрос. Если бы ты спросил про мечи, я бы поставила на себя без вариантов. Но механикусы… это его стихия, как ни крути.

— Ладно. А что с кошками?

— Вот меня поражает ход твоей мысли, — Маро смахнула пот со лба, предварительно разорвав дистанцию. — Как ты можешь думать о кошках во время спарринга?

Мы сошлись в молниеносном клинче.

Две-три секунды — и нож Маро застыл у моего живота. Вот только остриё сая почти коснулось горла бессмертной. Я аж сам удивился своей скорости. И никакого читерства в виде проницаемости. Расту в собственных глазах.

— Плохо, — нахмурилась Кобалия. — Меня порвут.

— Ты же будешь с катаной.

— Сергей, не задумывался над тем, какие техники используют опытные прыгуны на арене? Не мелкие недоноски из гимназии, а настоящие воины третьего ранга?

— Обижаешь.

— И всё же?

Разрываем клинч.

— Задумывался. Подозреваю, они отрабатывают молниеносные выпады во время прыжка.

— Телепортируются и бьют одновременно, — кивнула Маро. — Ты прав.

— Не мне тебя учить, но разве их траектории не предсказуемы?

— Отчасти.

— Вот и поработай над этим. Кажется, они предпочитают атаковать со спины. Особенно, если имеют дело с противником вроде тебя.

Мы вновь сблизились, обменялись ударами.

Пара очень быстрых комбинаций с отводами и заломами.

— Ты очень техничен, — признала Маро. — Но всё ещё уступаешь мне в скорости.

— Пока — да.

Оттолкнув меня, девушка двинулась по кругу. Сделала ложный выпад двумя ножами, перешла во фланкировку, не давая мне использовать зубцы саев и провела быструю серию рубящих ударов. Всё чётко, безупречно. Вот только сай — очень коварное оружие. Захваты кистей, блокировки замахов, удары рукоятью с тяжёлым набалдашником… И всё это делается по предсказуемым линиям, на упреждение.

К очередному заходу Маро стала действовать разнообразнее, используя бабочки наподобие тонфы, обратными хватами. А заодно реализовала преимущество в силе и скорости, наработанное десятилетиями.

Счёт сравнялся.

— Я нашла питомник.

Резкий выпад двумя ножами я чуть не пропустил. В последний момент шагнул в сторону, отводя правую руку Маро блоком на обратном хвате. Девушка попыталась ткнуть меня вторым ножом, но застряла между зубцами сая. Обернув второй сай вокруг большого пальца, я продвинул руку вдоль предплечья Маро и обозначил укол в горло.

— Отвлекаешься.

— Сам же и попросил, — обиделась бессмертная. — В общем, надо съездить к Атлеру.

— Так далеко?

Мы вновь расходимся.

— Не совсем. Питомник находится на полпути между Фазисом и Атлером. Они выращивают мейн-кунов и персов. Ещё один питомник в горах, там сибирские. Ориенталы, я так понимаю, тебя не привлекают.

— Очень интересно, — я уклонился от фланкировки и заблокировал правую руку Маро скрещенными саями. — А тот, что в горах… он далеко?

— Знала, что ты