— Я не против, но пока мы не получим что-то конкретное…

— Сделав это, мы снова возглавим рейтинг, и тогда ты сможешь покинуть компанию на высокой ноте.

Скарлет немного помедлила.

— Что ты имеешь в виду? — Она склонила голову набок.

— Я имею в виду, что хочу уволить тебя, не испортив тебе при этом карьеру.

— Макс! Почему? Что случилось?

— Что случилось? — Я, наконец, посмотрел на нее и поднялся со своего места. — А что, по-твоему, могло случиться, когда ты начала шантажировать Джейн? Ты даже не пыталась это скрыть. С какой мыслью ты открыто угрожала ей? Что она сбежит, ничего мне не сказав?

Скарлет сжала кулаки и подошла ко мне.

— Эта женщина изменяет тебе, а ты хочешь уволить меня? Она явная охотница на богатеньких мужиков…

— Это не твое дело! — рявкнул я. Скарлет давила на меня и забывала, что я не побоюсь надавить на нее. — На протяжении многих лет я терпел твою влюбленность, думая, что, в конце концов, ты поймешь. Я не хочу тебя. Мне все равно, что мы вместе ходили в школу. Мне все равно, что наши матери — подруги. Мне без разницы, хорошо ли мы выглядим вместе. Ничто из этого не меняет факта, что, глядя на тебя, я ничего не чувствую. Все. Ты меня достала. Оставь Джейн в покое.

— Ты…

— Если я где-нибудь увижу эту фотографию, Скарлет… Ты должна знать меня достаточно хорошо, чтобы понимать: когда я преследую кого-то, никогда не сдаюсь.

Скарлет ошарашенно покосилась на меня.

— И это все, мистер Эмерсон?

— Да, теперь можешь быть свободна. У меня болит голова.

Я вернулся в кресло и прикрыл глаза. А услышав, как хлопнула дверь, глубоко вздохнул.

— Мистер Эмерсон, ваш отец на линии, — объявила секретарша, заставив меня подскочить на месте.

Ради всего святого!

Что бы я только ни отдал, чтобы оказаться сейчас в Корнуолле!

Стоило только подумать об этом, я снова сел.

Нельзя думать так, особенно после одного гребаного дня!

Со мной все в порядке.

— Да, отец, — ответил я на звонок, потирая виски.

— Твоя мать сообщила, что ты нашел женщину, на которой собрался жениться, — произнес он более легким, чем обычно, тоном.

— Да.

Он глубоко вздохнул.

— Поздравляю. А то я уж начал беспокоиться, что эти пидорские слухи не так уж далеки от истины. Кстати, я только что вернулся в город, так что сегодня вечером…

— Она уехала навестить подругу и вернется домой на следующей неделе.

— Ничего страшного, я некоторое время пробуду в городе, так что можно встретиться. А еще я хотел поговорить с тобой об освещении скандала с губернатором Макдауэллом, которым ты занимаешься.

— Я занят работой над этой историей. Может быть, в другой раз.

— Максвелл, — вот он, тот разочарованный и расстроенный тон, к которому я привык, — есть истории, которые не стоит трогать. Ты хорошо поработал. Он собирается взять на себя огромную ответственность за коррупцию. Все остальное — это просто…

— Просто сексуальное рабство? — Отец не произнес ни слова. — Скажи мне, что ты в этом не замешан.

— Говорю тебе, сынок, оставь эту историю в покое.

И это моя семья? Ну что за люди! Почему? Что я такого сделал, чтобы заслужить этих гребаных людей?

Джейн

— Ты странная, Джейн, — заметила Пиппа, когда мы шли по пляжу.

— Я часто это слышу, — ответила я.

Стоял холодный октябрьский день, но все равно было красиво. Впереди Уэс шел рядом с Брендой, и они оба над чем-то смеялись. Со стороны они больше походили на брата и сестру, чем на мать и сына. Во всяком случае, сейчас Бренда дразнила его и била, как самая настоящая старшая сестра.

— Когда у тебя день рождения?

— Двадцать первого декабря.

Я даже не догадывалась, к чему этот вопрос, но Пиппа кивнула, будто только что услышала нечто важное.

— Двадцать первого декабря, — протянула она. — Итак, ты Стрелец, а это значит, ты отчаянно независима и до предела прямолинейна. Везде и всюду ищешь приключений и, как правило, умна и полна энтузиазма, но самое главное — ты щедра.

— О, да ты астролог. Я знала, что Стрелец, но не подозревала, что это так позитивно.

— Это потому, что я начала с хорошего, — с усмешкой заявила Пиппа. — Рожденные под знаком Стрельца упрямы, беспокойны, вспыльчивы, беспечны…

— Ладно, давай вернемся к позитиву.

— И не терпите критики, — добавила она, взяв меня за руки.

Почувствовав, что хмурюсь, я не стала спорить.

— Я уверена, у каждого знака есть свои плюсы и минусы.

— Конечно. Возьми моего сына. — Кивнула она на Уэса, который шел к океану. — Весы романтичны, общительны и очаровательны.

Да, это однозначно в нем было.

— А теперь отрицательные черты.

— Они нуждаются в одобрении со стороны окружающих, часто поверхностны и ненавидят, когда не контролируют ситуацию.

— Я тоже все это в нем вижу.

Пиппа улыбнулась и посмотрела на небо, где уже начало садиться солнце.

— Ты же понимаешь, что большинство женщин стыдились бы того, что спят с двумя мужчинами. Я даже сомневаюсь, что они решились бы показаться на глаза родителям одного из них. Но несмотря ни на что ты здесь, вся из себя уверенная и гордая, изо всех сил стараешься понравиться нам.

Я пожала плечами.

— Я не образец морали, да и мне не с кого было брать пример. Просто стараюсь поступать так, чтобы обеспечить себе безопасность и стать счастливой. А все, кто судит, делают это со стороны. Они не помогают мне оплачивать счета, не приходят ухаживать за мной, когда я болею. Зачем оглядываться на людей, которым на меня наплевать?

— Как я уже сказала, независимая, прямая и умная, — повторила Пиппа, глядя на воду.

А я не могла отвести взгляда от этой женщины. Она мне казалась необъяснимо привлекательной. Я заметила, что из двух матерей Уэса Пиппа была более спокойной и собранной. Забавно, что именно она любила все эти зодиакальные штучки.

— Я Дева. Ты знаешь, что это значит? — поинтересовалась она, а я покачала головой. — Это означает, что мои минусы состоят в том, что я часто осуждаю, негибка, слишком логична, склонна все анализировать и вмешиваться.

Опять? Только не это! Я вздохнула, уже зная, к чему она ведет.

— Дай угадаю, ты осуждаешь меня и ситуацию с Уэсом и Максом.

— Трудно думать иначе. — Она высвободила руки из моих.

— Ты тоже собираешься как-то вмешаться?

Ну, вот и стало очевидным, что я не нравлюсь родителям парней. Хотя, наверное, этим я понравилась. И даже не в том смысле, что матери Макса.