Мужчина, которого я люблю, собственноручно выбрал и воспитал меня для другого. На этой мысли из горла вырвался полувсхлип-полусмех, и я стремглав кинулась в ванную. А там, включив воду, разрыдалась, не скрываясь.

А когда от слез уже разболелась голова, прибегнула к уже испробованному способу: отыскала бутылочку с успокоительным и сделала хороший глоток. Хорошо, что я пополнила запасы после того, как лорд Каэл разлил старое лекарство — когда сказал, что так много пить опасно, и выбил бутылек из моих рук.

Опасно… В последний раз всхлипнув, я посмотрела на успокоительное с новым интересом. Полный бутылек. Хватит, чтобы… заснуть и не проснуться. Чтобы эта боль, которая сейчас терзала меня, ушла и больше не вернулась.

56

Решусь я или нет? Бутылочка задрожала в руке. Я вдруг представила, как лорд Каэл, вдруг потеряв меня, поймет, что на самом деле все это время любил, и пожалеет, но будет уже поздно, и испытала мстительное удовлетворение. Тогда он осознает, что поступил подло… Будет рыдать, жалеть — но не сможет ничего изменить.

Воображение нарисовало перед глазами лорда Каэла, с воплями раскачивающегося на полу, и я горько усмехнулась. Не верю. Не верю, что он когда-нибудь прольет даже слезинку обо мне. Скорее, покачает головой и придумает новый план для достижения своих целей.

Хотя он уже и так вроде бы достиг всего, что хотел… Он уже Картрайт, а не Эттрейо. Род прощен и восстановлен в правах. Наверное, ему и жениться разрешат… Представив свадьбу лорда Каэла и его невесту — смутное белое пятно под фатой — я прижала руки к груди, словно пытаясь не рассыпаться на кусочки. Я чувствовала себя пазлом, из которого вытащили центральный кусочек, основу и цель существования, и без него вся моя жизнь распадалась.

Я не хочу видеть, как лорд Каэл будет счастлив с другой женщиной. К счастью, не придется — наложниц в любом случае не выпускают из дворца. Мне предстоит разве что подписать поздравительную открытку. Но даже знать, что он с кем-то, а не со мной, мне не хотелось. И жить без него тоже. Жить, зная, что он — не тот, кем я его считала. Не благородный, достойный человек, а коварный интриган, который будет использовать меня, пока моя ценность не подойдет к концу.

Бутылочка уже двоилась в глазах. Я медленно поставила ее на пол — стекло гулко звякнуло о кафель пола в ванной. Медленно стянула с руки браслет. Если лорд Каэл может найти меня по браслету, то может, он сможет и что-то через него почувствовать? Заподозрить.

Глаза слипались. С трудом поймав бутылек с лекарством, который все норовил убежать от меня, я уставилась на два голышка. И какое из них настоящее? Почему в глаза словно насыпали песка…

Звон разбившегося стекла, глухой удар. Так и не поняв, успела ли я сделать еще глоток, или мне это приснилось, я провалилась в темноту.

Холод. Шаги. Меня кто-то трясет, зовет по имени. Судорожные объятия, руки, тисками сомкнувшиеся на спине. Все воспринимается урывками и как будто через толстый слой воды. Я кладу голову на чье-то плечо. Просто не трогайте меня, я все равно не смогу проснуться. Становится теплее, и я снова соскальзываю в беспамятство, не в силах уцепиться за эту реальность.

Я пыталась проснуться еще два раза, и в каждый из них, открыв глаза, я видела перед глазами темно-серую ткань подушки. Нет, не подушки, одежды. Голова лежала на чьем-то плече, но я засыпала прежде, чем могла поднять голову и понять, кто это. Может, лорд Каэл? Какой прекрасный бред…

А когда все же полностью проснулась, то обнаружила, что лежу в своей кровати, через задернутую штору пробиваются яркие лучи солнца, и у меня жутко, ужасно раскалывается голова.

— Ой… — прижав ладони к вискам, я страдальчески сморщилась. Удар раскрывшейся двери о косяк прозвучал настоящим громом, и я попыталась одновременно закрыть ладонями глаза от яркого света и уши от шума. Рук явно не хватало.

— Сиэль, — знакомый голос прозвучал совсем рядом, и мне на виски легли прохладные руки. Лорд Каэл? Чуть раздвинув пальцы, я убедилась, что это он. Тут, к счастью, от его рук пошла легкая прохлада, уносящая дикую головную боль, и я слабо выдохнула.

Так. А откуда он узнал, что я проснулась? Где я вообще?

В кровати. Резко открыв глаза, я было попыталась сесть, но под строгим взглядом мужчины снова откинулась на подушки. Похоже, я лежу прямо в платье, укрытая одеялом. А как лорд Каэл узнал, что я проснулась?

Бросив взгляд на его сосредоточенное лицо, я чуть шевельнула рукой. Так и есть. Браслет снова на моем запястье. Но почему? И как я оказалась тут? Я же вроде отключилась на полу ванной комнаты…

Тут мужчина поднял взгляд, и наши глаза встретились. Я замерла, боясь даже вздохнуть. В голове промелькнули события вчерашнего дня. «Вы хотите, чтобы я вышла замуж за императора?» «Да».

Лицо мужчины, всегда абсолютно спокойное, вдруг исказилось, и он резко, одним рывком поднял меня и прижал. Сжал руки на талии, спрятал лицо в моих растрепавшихся волосах. Я изумленно застыла.

— Прости, — выдохнул он еле слышно. Если бы его губы не были прямо возле моего уха, я бы не услышала. Он прижал меня так тесно, что я ощущала под ладонью, оказавшейся на его груди, судорожный и частый стук сердца мужчины.

За что он просит прощения? За что, что использовал меня? За то, что не любит? На глаза навернулись слезы.

Я замерла, ничего не отвечая.

В конце-концов, он глава рода. Может выдавать меня замуж за того, кого захочет. А то, что я что-то себе напридумывала… Мои личные проблемы.

Отпустив меня так же резко, как притянул к себе, лорд Каэл поднялся и, не говоря больше не слова, вышел. Я же, ощутив новый приступ слабости, свалилась обратно на подушки.

Вчерашняя тупая боль в груди никуда не делась. Просто сегодня ее чуть приглушила дурнота от успокоительного и беспробудного долгого сна. Когда через некоторое время в голове чуть прояснилось, я встала и буквально по стеночке проползла в ванную, где умылась и переоделась в свежее платье. Попутно я попыталась отыскать бутылек с остатками успокоительного — просто из любопытства — но не нашла его ни на полу, ни в тумбочке.

Видимо, вчера мне все-таки не почудилось. Лорд Каэл зачем-то прошел проверить меня ночью, нашел на полу в ванной, перенес в кровать,