вздохнул. Я же смотрела на него, не отрываясь, и не могла поверить, что император Арнел действительно наказал так своего друга, который все же пришел ему на помощь. Наплевав на все свои принципы. Император казнил весь его род, сослал в поместье, запретил жениться…

Как он мог?

Я представила себе лорда Каэла в тот день, когда его семью казнили. Как он пережил его? Что чувствовал? Надеюсь, его не заставили смотреть…

— Мне позволили попрощаться с родственниками перед казнью, — мужчина горько хмыкнул. — Лично услышать их проклятья. Такое горе и бесчестье, в которое я вверг свой род, смывается только собственной кровью — но главы рода запретили даже думать о таком. Они наказали мне восстановить величие рода Картрайтов. Исправить то, что я наделал.

Мужчина на пару секунд закрыл глаза, делая глубокий вдох, а когда, повернувшись ко мне, открыл их, в них были написаны безнадежность и горечь. Все это было так давно — но лорд Каэл все еще винил себя. Каждый день.

— Вы не виноваты, — вырвалось у меня, хотя он ничего не спрашивал. — Вы же пришли ему на помощь! Это… нечестно!

Мой голос сорвался. Такое слабое определение было недостаточным для того, что натворил император Арнел, но у меня перехватило горло, и в нем стоял ком. Род Картрайтов наказали несправедливо. Он спас императора, спас от смерти! Почему же тот обошелся со своим другом так жестоко? Обида? Месть за то, что лорд Каэл не поддержал его?

— Это еще не все, — вздохнув, лорд Каэл вдруг чуть отстранился. — Не торопись оправдывать меня. Я поступил с тобой не лучше, чем император — со мной.

Я недоуменно моргнула. Не лучше?

— Я решил действовать через слабости Арнела. Он никогда не мог устоять перед красивой женщиной, — пояснил дракон. Я напряглась, пропустив мимо ушей редкий комплимент и ожидая, что он скажет дальше. — И поэтому я отыскал девушку, достаточно красивую, чтобы привлечь его внимание. Достаточно умную, чтобы работать императорским секретарем и не вляпаться в дворцовые интриги. И достаточно наивную, чтобы она верила мне.

Моя рука дрогнула. Я сделала попытку отобрать ее, но лорд Каэл лишь сжал пальцы крепче — и вдобавок завладел и второй ладонью.

— У нас осталось не так много времени, — он бросил взгляд на забитые окна. Сквозь щели в досках пробивались слабые закатные лучи. — Позволь… мне эту малость, прежде чем мы расстанемся.

Точно… мои руки безвольно обмякли, и я отвела взгляд. Через несколько часов он собирается вручить меня императору.

Теперь я знала причины. Наверное, я даже могла понять его — он чувствовал себя виноватым перед родом. Он обещал, что исправит то, что произошло по его вине. Но все равно…

Перед глазами пронеслись видения. Мне представился император Арнел, подписывающий приказ о казни семьи своего друга. И с этим человеком мне предстоит провести всю жизнь…

А если я навлеку его гнев, он тоже меня казнит?

Хотя за время своего правления император Арнел больше не уничтожил ни одного рода. Может, он так разгневался на лорда Каэла потому, что тот его друг? Предательство тех, кто нам дорог, ранит больнее. Ну или мнимое предательство.

— Я планировал привезти тебя во дворец, а потом, когда император привыкнет к тебе, открыть ему тот факт, что ты девушка, — ворвался в мои мысли голос лорда Каэла. — Он не устоял бы и затащил тебя в свой гарем. А потом… — тут мужчина помедлил, но все же продолжил с явным трудом, — у тебя бы появился наследник, и ты стала бы императрицей. Род Картрайт непременно восстановили бы в правах.

— А? — перепрыгивание с гаремной девушки до императрицы показалось мне слишком быстрым, а мысли о ребенке и вовсе вызвали румянец на щеках. С чего дракон взял, что у меня будет ребенок? У императора нет наследника, несмотря на сто жен…

— На императоре Арнеле проклятье, — разгадав мои мысли, пояснил лорд Каэл. — Точнее, не на нем, а на дворце. На вратах наложниц, через которые его жены попадают во дворец.

— Проклятье? — я невольно вздрогнула. Мне же через них проходить!

— Проклятье бесплодия, — тут мужчина на миг опустил взгляд, а потом взглянул прямо на меня. — Его наложила моя мать перед казнью. Ее бабушка была шаманкой и передала кое-какую… нестандартную магию. Проклятье действует на всех, кроме девушек из рода Картрайтов, — губы мужчины искривились в горькой усмешке. — Император Арнел приказал истребить весь род, кроме меня, а я явно не девушка. Поэтому единственный, кто может подарить ему наследника — это ты, Сиэль. Единственная девушка из рода Картрайтов.

59

Девушка из рода Картрайтов… Застыв, я не сводила напряженного взгляда с лорда Каэла. Так вот почему он принял меня в род и провел тот ритуал! Я вспомнила волну магии, которую явственно почувствовала в источнике. Мужчине было нужно не только, чтобы я вошла в род и помогла ему, но и чтобы проклятье не подействовало на меня.

Он мог не торопиться. Мог выжидать столько, сколько нужно. Наследника у императора за это время все равно бы не появилось. А проверить ворота на наличие проклятий… Да кто вообще до этого додумается? Тем более, на наличие необычной, шаманской магии.

Но… что-то все равно не сходилось.

— Как вы выдержали допрос императора? — спросила я. — Если бы он узнал обо всем, мы бы вылетели из дворца на следующий же день.

— Все, о чем я только что рассказал — захват власти, казни — произошло пятнадцать лет назад. Я провел десять из них, тренируясь сопротивляться ментальной магии, — пояснил лорд Каэл.

— Но… — я облизала пересохшие губы, — почему вы рассказали мне об этом… сейчас?

Я-то не тренировалась сопротивляться ментальным допросам! Если император что-то заподозрит… Мне стало холодно, и я неуютно повела плечами. Лорд Каэл, что вы творите?

— Потому что ты не должна выходить за него замуж, — спокойно отозвался мужчина. — Беги, Сиэль. Я привел тебя сюда, чтобы рассказать все — и заодно вывести из дворца.

Мне показалось, я ослышалась. Он что, шутит? Однако дракон был серьезен, и лишь в глубине зрачков таилась горечь… горечь поражения.

— Что? Вы же сами только что сказали, что только девушка из рода Картрайтов… — растерянно начала я, но тут в лице мужчины что-то дрогнуло и, вдруг притянув к себе, он сжал меня в объятиях: судорожных, отчаянных…

Прощальных.

— Теперь ты знаешь, что он за человек, — отстранившись так же резко, как прижал меня к себе до этого, заговорил лорд Каэл. Протянув руку, он поднял мое лицо за подбородок, заставил заглянуть ему в глаза. —