должны были: никто не мог предсказать реакцию господина Кишана, который считался вашим союзником, - замечает Неха.

- Твоя правда. И всё же это не освобождает меня от ответственности, - негромко отвечаю.

- Именно поэтому вы и хорошая хозяйка, - припечатывает меня моя управляющая, - и, прошу вас, не смейте думать иначе!

- Ну, только если ты просишь! - фыркаю.

- Вы позволите мне отправиться к нимфе?

- Ты не сможешь проверить, является ли Анима нимфой, - говорю, как есть, - только я могу услышать её голос в своём сознании.

- Но я смогу проверить - живёт ли госпожа Анима в том доме, что был указан неизвестной вам бессмертной монахиней. И не является ли всё это хорошо подготовленной засадой. Для вас.

А вот эта мысль не приходила мне в голову... Кажется, я снова устала.

И снова чуть не оступилась.

- Ты права, - признаю, - отправляйся туда и проверь, кто живёт по указанному адресу.

- Слушаюсь, моя госпожа, - с откровенным облегчением отзывается Неха.

- А что там с портретом моего отца? - задумчиво глядя на своё отражение, уточняю негромко.

- Он… скоро будет готов. Дайте мне ещё немного времени, - склоняет голову управляющая.

- Хорошо. Но не затягивай: он может понадобиться мне совсем скоро, - протягиваю, твёрдо решив докопаться до истины в вопросе «кем он был?».

В преддверии воскрешения обоих родителей (если таковое состоится) это знание имеет первостепенное значение.

- По поводу вашего портрета, недавно присланного из дворца… - напоминает Неха, но я её перебиваю:

- Этот ужас не будет висеть на стене! Пусть пылится в подсобке.

Тут я останусь непреклонна.

- Вы весьма эффектны на нём… - не сдаётся управляющая, которая уже несколько раз заводила со мной разговор об этом злосчастном портрете, но он стоил мне слишком дорого.

Если подумать, то с него всё началось!

Если бы могла, спалила бы его где-нибудь на заднем дворе тихой беззвездной ночью…

- Я закажу новый, когда будет время. Стена недолго будет пустовать, - отзываюсь рассеянно.

- Как скажете… - Неха замолкает, оценив моё состояние, а затем аккуратно напоминает о ещё одном пункте в списке нерешенных задач, - Как вы планируете поступить с делом, порученным вам дворцом?

- Я планирую попросить у владыки какой-нибудь артефакт и заявить об этом на весь центральный округ, - фыркнув, отвечаю.

- Вы хотите стать приманкой для мясника? - недовольство в голосе моей управляющей слишком очевидно: ей явно не нравится, что я вновь хочу взять всю ответственность на себя.

- У тебя есть идея получше? - перевожу на неё взгляд.

- Есть, - Неха встречает его уверенно, что, признаюсь, немало интригует меня.

- И? - предлагаю продолжить.

- Пусть весь центральный округ услышит, что артефакт из дворца будет передан господину Девятого Дома.

Даяраме?..

- Он позволял себе много высказываний в ваш адрес, - напоминает Неха, - и он был не прочь посмотреть на ваши унижения на посвящении… Поскольку у этого ребёнка нет близких родственников, вы до сих пор не решили, что делать с его Домом в вашем плане «реорганизации»… так, вот, я думаю, что его стоит проучить.

Если рассуждать логически, Даярама может быть в курсе дела "о воровстве и расчленёнке": он же постоянно ошивается во дворце. И его желание "защитить себя" может выглядеть вполне себе естественно, что несомненно играет нам на руку. Однако…

- Даярама - сын сестры владыки. И он находится под протекцией госпожи Кири. Они не дадут ему попасть в беду, - протягиваю напряженно.

- Именно тот факт, что они будут защищать господина Даяраму всеми силами, и позволит вам использовать его.

Она права, на моих руках не появится его кровь: родственники маленького засранца не позволят ему пострадать. А он и впрямь давно заслуживает порки, однако, у меня ещё ни разу не появлялось возможности всыпать ему за отсутствие манер!

К тому же, если Неха найдёт доказательства причастности Девятого Дома к присвоению нашей руды…

- Даярама не так глуп, - приходится остудить собственную фантазию, - и давно не ребёнок, чтобы повестись на какой-то плохо спланированный развод. Как же нам втянуть его в это дело?

"И использовать в своих целях!" - так и хочется дополнить, но я молчу. И так всё ясно.

- У вас есть ваша сеть шпионов. Вы уже использовали её для передачи информации, - предлагает моя практичная управляющая.

Таким образом я выдам себя. А этого мне делать никак нельзя. Да и что я могу предложить Даяраме за участие в такой рискованной операции? Нет, тут действовать напрямую никак нельзя…

- Неха! - восклицаю неожиданно.

- Что? - чуть наклоняет голову моя управляющая.

- Слухи! - широко улыбаюсь, потирая ладошки, как настоящая злодейка, - Я могу распространить слухи! На меня работают люди самых разных слоёв общества, запустить утку в таком случае…

- «Запустить утку»? - хмурится Неха…

- Мы распространим слух, что я должна разобраться с пропажей артефактов! - развожу руки в стороны, словно готовясь дирижировать оркестром.

- Но это же правда… - замечает моя хмурая управляющая.

- А следом распространим слух, что я испугалась этого мясника с улиц! - продолжаю своё представление.

- А вы испугались? - удивляется Неха.

- А после - что я еду во дворец, чтобы выпросить защитный артефакт для себя! - беру последний аккорд.

- Но вам же его не дадут…

- Эти слухи должны распространяться исключительно вокруг Даярамы и не выходить за пределы его дома! - с горящим взглядом отвечаю, - У тебя уже есть информация о его окружении - выясни, через кого лучше всего начать обработку. Параллельно с этими слухами мы пустим ещё один, что господин Девятого Дома едет во дворец за защитным артефактом, и вот этот слух нужно распустить с максимально широким охватом! В таком случае, по какой бы причине Даярама ни отправился во дворец - все будут думать, что в эту поездку он выпросил для себя артефакт на правах племянника владыки. И именно на его карету будет совершено нападение!

- Выходит, мы спровоцируем его на участие? - доходит до моей практичной управляющей.

- Мы? А кто узнает, что слухи распространили именно мы? У нас же нет утечки? - внимательно смотрю на неё.

- Я лично всех проверяла. Утечки быть не может, - уверенно отрезает Неха.

- В таком случае,