Вскоре он обнаружил и другие признаки присутствия человека – на красных стволах то там, то тут попадались затесы с вбитыми в древесину металлическими фигурками людей и животных. Что означали эти символы, Сотников не понял, но решил, что скорее всего это охранные или путевые знаки местных аборигенов.

С гор дул свежий ветер, верхушки похожих на сосны деревьев шумели над головой. Перекликались птицы, умиротворяюще журчали ручьи, сбегающие к реке. Пахло нагретым камнем и смолой. Сотникову подумалось, что долина Армадал, находись она на Земле, могла бы стать отличным местом для строительства горного курорта. Наверняка тут есть и источники минеральных вод, и какие-нибудь соляные пещеры, и прочие бальнеологические чудеса.

Следом за Эль Гарро спустившись к реке, Олег вскоре увидел одного из обитателей долины. Пожилой мужчина в вытертых кожаных штанах и меховой безрукавке, надетой на голое тело, ловил рыбу в небольшой заводи. Он кидал сеть и быстро вытягивал ее, выбирая из ячей серебристых рыбешек. Услышав шаги, рыбак обернулся, приложил руки ко лбу и низко поклонился Эль Гарро. Капитан величественно помахал аборигену рукой и, не останавливаясь, двинулся дальше по дорожке.

Еще двое местных жителей встретились Эль Гарро и Сотникову у высокой скалы, испещренной охряными изображениями людей и прихотливыми узорами. Они тоже приложили ладони ко лбу и поклонились Эль Гарро едва ли не до земли.

– Почему все эти люди кланяются тебе? – спросил Олег, когда скала осталась позади.

Эль Гарро важно встопорщил усы, выдерживая паузу, но желание похвастаться так распирало его, что надолго капитана не хватило.

– Однажды я помог им, амиго, – сказал Эль Гарро, романтически прищурившись и положив руку на кобуру «маузера». – Армадал захватили люди Черной Маски, слышал о таком?

– Нет.

– Теперь и не услышишь, – довольно ухмыльнулся Эль Гарро и сделал паузу. Сотников послушно подыграл:

– Почему?

– Я сжег его и большую часть его подручных. Вон там, у входа в ущелье Трех Сосен, – гордо сказал капитан и выпятил подбородок. – Это была славная битва, амиго! Черная Маска привел сюда две сотни головорезов из Хеленгара. Он заставил манисков покориться, взял их добро, жилища и женщин. Для горцев наступили тяжелые времена, и они отправили ко мне посольство с просьбой о помощи. Ну, я и помог…

– Маниски – это местные?

– Так называются племена, живущие в здешних горах с незапамятных времен. Они, конечно, диковатые, живут тем, что дают им горы, но люди хорошие – незлобивые, спокойные и гостеприимные.

– Практически грузины, – улыбнулся Олег.

– Не скажи, – покачал головой Эль Гарро. – Мои соотечественники сильно испортились за последние десятилетия, а манисков не коснулась зараза цивилизации. Здесь все так, как было и сто, и двести, и тысячу лет назад. В благодарность за помощь вожди племени разрешили мне основать здесь базу. Они считают, что я служу богам и направлен ими, чтобы охранять народ манисков от врагов. Скоро мы прибудем в Ани-гар, Рубежное поселение. Там, амиго, ты увидишь… гм… памятник. Да, памятник мне!

Олег едва удержался от того, чтобы не расхохотаться в голос – уже очень смешно выглядел грозный Эль Гарро – усы торчком, грудь колесом, а глаза сверкают так, словно капитан «Сияющего ангела» выиграл джекпот на миллион долларов.

Между кронами каменных сосен показались островерхие крыши каких-то построек. Дорожка расширилась, по ее краям появились деревянные столбики с вырезанными мордами то ли собак, то ли медведей, а скорее всего каких-то местных зверей.

– Оружие убери, тут это не принято, – сказал Эль Гарро. – И держи себя с достоинством, амиго, – они это ценят. Да, а самое главное – не плюйся. Плевок, как считают маниски, оскорбляет Мать-Землю. Если она разгневается, то стряхнет их со своей спины.

– Землетрясение? – догадался Олег.

– Да, бывает иногда, трясет.

Дорога повернула, и Сотников увидел деревушку – два десятка каменных хижин, пара сложенных из огромных глыб башен и высоченный деревянный столб, покрытый резьбой. На самом верху столба красовалось грубое изображение лица Эль Гарро с встопорщенными усами. Роль усов играли пушистые хвосты каких-то животных. Сотников не удержался – прыснул.

– Ну что ты хочешь, амиго, – с некоторой обидой в голосе произнес капитан, – дети гор. Микеланджело тут еще не родился, Пиросмани тоже. Зато – от души.

На небольшой площади у подножия столба их уже встречали – седобородые старейшины в похожих на бурки меховых плащах, воины с длинноствольными винтовками, закутанные до самых глаз в суконные покрывала женщины и полтора десятка разновозрастных ребятишек, благоговейно стоявших в стороне.

Маниски кланялись, поднимали руки к небу, что-то выкрикивали на разные голоса и, судя по жестам, зазывали в хижины.

– Эф дано аф салар, – спокойно и величественно отвечал всем Эль Гарро. – Туни са. Туни са.

– Чего они? – тихо спросил Олег.

– Предлагают погостить, разделить с ними пищу и ложе с их женщинами. – Эль Гарро в очередной раз бросил: «Туни са», и пояснил: – Я отвечаю: «У меня важное дело. В другой раз». Сейчас начнут плакать…

И действительно – вдруг чуть ли не вся деревня взвыла, размазывая слезы по щекам. Женщины повалились на землю, воины побросали винтовки и принялись ногтями раздирать себе кожу на груди.

– И так каждый раз, амиго, – вздохнул Эль Гарро, обходя крайнюю хижину, за которой вновь начиналась мощеная дорожка. – Нет, поначалу я честно заходил в гости и даже… хм… ну, в общем, утомительно это все.

– А куда мы теперь? – вертя головой, поинтересовался Олег.

– К Хозяину Муравьев, – туманно сказал Эль Гарро. – Найти тех, кто нам нужен, могут только его подопечные…

* * *

Дорожка шла под уклон, петляя между стволами и колючими кустами, усыпанными ярко-красными ягодами.

– Есть нельзя, – предупредил Эль Гарро.

– Ядовитые?

– Нет, там внутри личинки огненной мухи. Если они попадут внутрь организма, то выедят тебя изнутри.

Сотников поежился – перспектива стать «живыми консервами» не прельщала.

– Долго еще? – спросил он.

– Все, амиго, пришли, – ответил Эль Гарро, и Олег увидел высокую ограду из заостренных бревен, перегораживающую небольшой распадок между величественными утесами. Ворота были закрыты. Повсюду – и на бревнах ограды, и на окрестных деревьях – чернели устрашающие знаки: фигурки людей и животных были перечеркнуты крест-накрест, часто встречались изображения черепов и костей.

– Что это?

– Я предупреждал тебя, амиго, чтобы ты не удивлялся?

– Ну…

– Вот и не удивляйся. Все поймешь сам, – лаконично ответил Эль Гарро.

И тут Сотников увидел за оградой, на скале, существо настолько жуткое, что по спине пробежал холодок, а ноги сразу ослабли.