Там среди камней сидел гигантский паук, коричнево-черный, блестящий, многоногий; гладкая броня панциря поблескивала на солнце. Было в нем что-то от эстетики Чужого из одноименного фильма, и в то же время тварь походила на какого-нибудь боевого робота из блокбастеров про будущее.

– Это дозорный ворф, – сказал Эль Гарро. – Особь-убийца.

– А он не убьет… нас? – с опаской поинтересовался Олег.

– Если Хозяин не прикажет – то нет.

– А он не прикажет?

– Амиго! – раздраженно рявкнул капитан. – Закрой уже рот, да? Ты утомил меня своими вопросами. Все увидишь сам.

Эль Гарро требовательно постучал в воротину, заложил руки за спину и принялся вышагивать вдоль ограды. Прошло минут пять, прежде чем стоящий в сторонке Олег услышал шум, лязг запоров, скрип петель. Воротина приоткрылась, и он увидел седого старика в синем комбинезоне.

– А, это вы, Эльдар, – улыбнулся старик и приоткрыл створку пошире. – Я слышал, что ваш корабль прилетел. Входите.

– Здравствуйте, Иван Александрович! – Эль Гарро шагнул внутрь. – Он дома?

– Дома, дома… – Старик бросил на Олега быстрый взгляд, словно бы ощупал его глазами, и вопросительно посмотрел на Эль Гарро.

– Это мой… товарищ, – сказал тот. – Олег. Мы по делу.

– Ну конечно, конечно, по делу, – запирая ворота, проворчал старик. – Просто так к нам никто не ходит.

– Это Иван Александрович, он ученый, профессор, – представил Сотникову старика Эль Гарро. – Очень хороший человек.

Олег пожал сухонькую ладонь «очень хорошего человека», спросил, скорее из вежливости:

– А что вы изучаете?

– Инсектоидов. – Старик улыбнулся. – Я пишу научную работу по этим удивительным существам, молодой человек. Если вы задержитесь у нас, милости прошу в мою скромную обитель – побеседуем.

– Он непременно воспользуется вашим гостеприимством, профессор, – заверил старика Эль Гарро. – А сейчас нам нужно спешить.

Олег, с содроганием бросив взгляд на все так же сидевшего на скале гигантского паука, двинулся следом за капитаном к низкому дому, больше похожему на барак. Дальним концом он упирался в горный склон, и там темнели зевы нескольких пещер. Вокруг них на земле валялись в изобилии какие-то белые и серые предметы. Присмотревшись, Сотников с содроганием понял, что это кости.

Затем он увидел, как из крайней пещеры высунулась мохнатая суставчатая лапа, длиной и величиной не уступающая стреле автопогрузчика, а следом за нею появился какой-то темный клубок, шевелящийся, двигающийся, беспокойно шарящий вокруг множеством шупальцеобразных конечностей. Похватав кости, щупальца утащили добычу внутрь клубка.

Это было настолько омерзительно и страшно, что у Олега закружилась голова. Еще мгновение – и он начал оседать на песчаную дорожку, пытаясь ухватиться за низко нависавшие ветки.

– Э, э, амиго! – Эль Гарро подхватил Сотникова, помог удержаться на ногах. – Не смотри туда! Пошли быстрее!

Он едва ли не пинком распахнул дверь в дом, втащил Олега внутрь и усадил на деревянную скамейку в широком коридоре.

– Сиди, дыши! Глубоко дыши. Я сейчас.

Эль Гарро скрылся за одной из дверей, и оттуда глухо зазвучали голоса. Слов Сотников разобрать не сумел – сплошное «бу-бу-бу», и вскоре потерял к этому интерес. Все его мысли занимали жуткие твари, обитающие здесь. Теперь Олег окончательно поверил, что находится в ином мире – на Земле ничего подобного просто не могло быть.

Вспоминая, насколько проворно могут двигаться обычные земные пауки, Сотников представил себе, как быстро особь-убийца, что сидела на скале, сумеет напасть на человека, и его передернуло от отвращения.

Эль Гарро вернулся в отличном расположении духа, насвистывая что-то из Гершвина. Следом за ним в коридор вышел неприметный мужичок с редкими рыжими волосиками, облепившими идеально круглый череп.

– Ну все, договорились, – фальцетом сказал он, мерзковато улыбаясь. – Идите отдыхайте, на. Как что будет – маякну, понял-нет?

И, махнув рукой, мужичок ушел. Сотников вопросительно посмотрел на Эль Гарро.

– Все в порядке, амиго, – заявил тот, широко расставив ноги и положив правую руку на ремень. – Хозяин взял аванс. Самар пошел на работу. Нам остается только ждать. Вставай, амиго, пойдем заселяться. На ближайшие пару суток наш дом – здесь.

Сотников, как обычно, ничего не понял, но переспрашивать не стал – надоело быть вечным «непонятником». Он потопал за страшно довольным Эль Гарро, едва не скрипя зубами от внезапно навалившегося ощущения собственной никчемности и бессмысленности. Следом ожидаемо пришла тоска по Ние. Олегу в какой-то момент даже захотелось прямо на ходу закрыть глаза и не открывать их, потому что так образ девушки, возникший в голове, был более четким и живым.

– Амиго! – отвлек его Эль Гарро. – Ты правильно сделал, что заткнулся. Заходи, вот твоя кровать. Дверь закрывай на засов, причем всегда, понял, да? Хозяин дает гарантии, что его твари не трогают заказчика, но береженого и бог бережет.

Олег огляделся и обнаружил, что они вышли из длинного дома и стоят сейчас на пороге небольшой кособокой избушки, похожей на хижину золотоискателей или охотников где-нибудь на джеклондоновской Аляске.

– Это гостевой домик, амиго, – пояснил Эль Гарро. – А вообще с этой сакли все и началось…

– Что началось? – отходя от приступа влюбленности, вяло спросил Олег.

– Здесь профессор – ты его видел – впервые сумел найти… как бы это лучше сказать? Общий язык? Да, общий язык с инсектоидами. Но об этом он расскажет тебе сам. Вход в лабораторию с другой стороны дома Хозяина, можешь прогуляться. А теперь, амиго, я буду спать.

С этими словами Эль Гарро завалился на крайнюю койку, жалобно заскрипевшую под его грузным телом, сдвинул на лицо фуражку, сложил руки на груди и затих.

«Везет же людям, – с искренней завистью подумал Сотников. – Как робот – раз, выключился и уснул. А тут ходи, мучайся…»

«А ты не мучайся, – откликнулся внутренний голос. – Больше двигайся, меньше думай».

«Да пошел ты!» – ответил сам себе Сотников, но в душе понимал, что совет был правильным.

Олег и в самом деле послонялся по хижине, помахал руками, разминая плечевой пояс, пару раз выглянул в небольшое окошечко, но не увидел во дворе ничего примечательного. Зловещие норы под скалой все так же темнели, словно разинутые пасти, ветер качал верхушки деревьев, в небе мелькали быстрые лесные птицы. День клонился к вечеру, солнце готовилось закатиться за горные вершины.

Утомившись, Сотников решился все же сходить к профессору – любопытство оказалось сильнее страха перед обитателями этого странного места. Выйдя наружу, он притворил дверь и услышал, как Эль Гарро стремительно встал и задвинул засов.

– Постучишь трижды, – глухо прозвучал голос капитана. – И возвращайся засветло. Твари любят гулять под звездами.