однако когда появилась Инга, разговоры стихли сами собой. В центре находилось некое подобие «сцены», и мы столпились по обеим ее сторонам.

Ясминская улыбнулась гостям и произнесла торжественную речь:

– Добрый вечер, дамы, господа, мальчики и девочки! – произнесла она.

Судя по всему, Инга готовила речь заранее, но сейчас ее голос звучал несколько взволнованно – то ли она переживала, как пройдут выступления, то ли ее мысли были заняты последними нерадостными событиями. Она старалась держаться уверенно и величественно, и только я догадывалась о том, что творилось у нее сейчас на душе.

– Я не буду затягивать с приветствием, – продолжала она. – Просто хочу поблагодарить вас от всей души, что вы собрались сегодня здесь, в этом прекрасном зале, на мой юбилей. Я очень счастлива видеть всех вас, и этот вечер мы с моей командой постараемся сделать насыщенным, увлекательным и незабываемым!

Раздались аплодисменты, Ясминская объявила первый номер.

– Сейчас для вас выступят мои ученицы с танцем «Мелодия ветра».

Началось представление средней группы. Я стояла возле Инги, одновременно наблюдая и за выступающими девочками, и за зрителями. Никто из гостей не был мне знаком, я даже не знала, кто они – друзья Ясминской или ее мужа. Кто-то из приглашенных внимательно смотрел на танцующих артисток, кто-то совмещал приятное с полезным – отдавал дань изысканным угощениям и выпивке. Ученицы Инги двигались легко и непринужденно, словно танцевали ради собственного удовольствия, без волнения и страха перед ошибкой. В конце номера артисткам зааплодировали, Инга объявила название второго танца.

Праздник шел своим чередом, зрители становились веселее от выпитого вина и шампанского, а рукоплескания – громче и продолжительнее.

Пока ничего подозрительного я не замечала, никто в зал не приходил и не выходил на улицу.

После выступлений без огня Инга объявила перерыв. Илья и Олег вышли на площадку, где должно было проходить действо с огнем, чтоб подготовить инвентарь. Старшие выступали уже на улице, поэтому все инструменты должны были быть готовы к проведению номеров.

Мы с Ингой тоже покинули зал, я внимательно осмотрела площадку. Ровная асфальтовая поверхность вокруг открытой сцены, поблизости не было ни травы, ни деревьев, и загореться ничего не могло.

Илья установил высокий стакан для замачивания инструментов, рядом поставил несколько литровых бутылок с керосином, из которых удобнее наливать жидкость. Из трехлитровой бутылки керосин постоянно проливался, поэтому перед выступлением было решено разлить жидкость по меньшим емкостям. Рядом со стаканом расстелили одеяло для тушения, поставили пятилитровую бутыль воды. Олег разложил инвентарь, Инга прошлась по сцене, планируя, откуда лучше выходить артистам и где выступать, чтобы номера смотрелись зрелищно и красиво.

Наконец с подготовкой было покончено, Ясминская вместе со мной, Ильей и Олегом зашла в зал и объявила о следующем номере. Ученики Инги уже находились у сцены.

Оперативно собрать гостей на улице не удалось – кто-то уже был возле сцены, кто-то не спешил заканчивать с банкетом.

Пока все собирались, прошло около получаса, поэтому старшая группа начала выступать только в половине седьмого вечера. Их выступления были довольно долгими – один танец занимал около десяти минут, между номерами были перерывы, которые Инга заполняла рассказами о специфике работы с огнем. Слушать ее было интересно, я подумала, что без этих «лирических отступлений» по теме праздник проходил бы куда скучнее. Хотя гостям было весело и так – обильное угощение сделало свое дело.

Кто-то из зрителей уже спрашивал Ингу, можно ли попробовать покрутить огонь, на что Ясминской приходилось вежливо отказывать.

Я слышала, как двое молодых мужчин, находившихся поблизости от сцены, говорили о том, что выступать с файер-шоу на самом деле легко, надо только перед этим «выпить для храбрости». К счастью, эти смельчаки не полезли вырывать у файерщиков пои и стаффы, ограничившись теоретическими размышлениями.

Небо постепенно становилось все темнее, появились первые звезды. Это означало, что можно начинать «огненную» часть, ради которой большинство из гостей сюда приехало. Инга тщательно все рассчитала по времени, и финальная часть праздника как раз выпадала на половину десятого вечера, когда огненные инструменты смотрятся особенно ярко и завораживающе.

Ассистентом у старших был Илья. Он стоял рядом с инвентарем и замачивал нужные инструменты, которые потом несколько раз быстро прокручивал, чтобы удалить лишний керосин. Когда артисты подходили и брали пои, стаффы или веера, Илья поджигал асбестовые фитили зажигалкой, делая все быстро и ловко.

Первый номер с огнем старшей группы прошел на «ура» – восторженные аплодисменты, море оваций. Ребята добросовестно открутили свою программу, и зрители попросили выступить на «бис». Ясминская поддержала эту идею, позволив группе исполнить «вольный танец» с поями, веерами, стаффами и палмами.

Я внимательно наблюдала за женщиной – она пристально вглядывалась в зал, вероятно, пытаясь узнать, приехал ли Вадим на торжество.

Мне казалось странным, что муж Ясминской не смог отложить свои дела и поддержать супругу в столь значимый для нее день.

Мне все время приходилось быть начеку и следить одновременно за всеми присутствующими. Но за все это время я не заметила абсолютно ничего и никого подозрительного.

Неужели я просчиталась, и преступник попросту не явился на торжество?…

Закончились номера старшей группы. Инга объявила, что после десятиминутного перерыва последует третья часть развлекательной программы, самая короткая из всех. Это означало, что пора готовиться к выступлению мне, Илье, Олегу и самой Ясминской.

– Женя, Илья, Олег, вы все помните? – взволнованно спросила нас Инга, проверяя, хорошо ли завязана бандана. – Инструменты в порядке? Илья, ты сказал Пете, что за чем замачивать?

– Да, мы с ним все обговорили, – кивнул тот и оглянулся на место, где находились инструменты.

Однако никакого ассистента там не было, и Инга встревоженно посмотрела на Илью.

– А где сам Петя? Он же положил стафф первым, кто-нибудь его видел?

Мы переглянулись. Только что все артисты старшей группы были поблизости, однако парень куда-то внезапно испарился.

Ясминская побледнела, но быстро взяла себя в руки.

– Так, искать его у нас времени уже нет. Олег, позови кого-нибудь из старших, проинструктируй, что за чем замачивать. Так и знала, что что-нибудь пойдет не так…

Олег ринулся искать подходящего ассистента, точнее, ассистентку. Вызвалась помогать одна из