34

– Привет, мерх!

– Привет-привет, – вздохнул я и догнал специально остановившихся подождать меня едва знакомых соседей по жилому кварталу, чтобы пожать им руки.

Не везде, даже в пределах одной планеты, распространённый обычай, но здесь первые поселенцы здоровались друг с другом именно так, вот и пошло. А в последнее время рукопожатие вообще превратилось в некий чуть ли не сакральный жест…

– Ваш магистральный увлажнитель теперь нормально работает?

Пришлось немного напрячь память, чем я заслужил такое преувеличенно радушное обращение.

– Да! Даже лучше, чем до поломки! – Я вежливо улыбнулся, даже не пытаясь представить, как может лучше или хуже работать простая как валенок дождевальная установка – пятнадцатиметровая труба с насадкой-лейкой на верхнем конце, примерно раз в пятнадцать минут (по показаниям раскиданных на территории вокруг датчиков) выплёвывающая вверх и в стороны полтонны воды. Маразматическое на первый взгляд устройство здесь жизненно необходимо: Сандра, в отличие от той же Каллиги, позволяет спокойно жить на своей поверхности без куполов и не требует создания сети подземных тоннелей, вот только – она очень сухая. Зоны нормальной влажности есть только у полюсов, где раньше и селились местные: в средне- и низкоширотных областях планеты воздух способен за пятнадцать минут вызвать пересыхание всех слизистых оболочек и глаз, а за несколько часов без полностью изолирующего от внешней среды костюма гарантированно убить: источников открытой воды здесь просто нет.

Правда, до недавнего времени типичный для планеты климат мало кого волновал: места для жизни и в зонах полюсов должно было хватить ещё на много поколений и для потомков первопоселенцев, и естественному притоку мигрантов. Но тут пришла Империя и включила Сандру в свой протекторат. Без толики сомнения безусловно пригодные для жизни области планеты оказались очень быстро поделены, и на всех, как это водится, их не хватило. Угадайте, кому больше всех «повезло»?

Отделавшись общими фразами от шапочных знакомых и клятвенно заверив, что обязательно как-нибудь загляну, я продолжил свой путь на работу. Пешком. Кому-то может показаться, что это верх маразма – в эпоху повсеместного летающего транспорта тратить сорок минут только на то, чтобы неспешно пройтись до входа на работу. Этому кому-то я искренне пожелаю пожить этак с годик на космическом корабле, пусть даже не таком маленьком, как буксир, а потом уже выступать с претензиями.

Небо над головой! Дорога, которая не заканчивается после ближайшего поворота. Воздух, наполненный тысячью и одним запахом, даже сейчас кружит голову после безликой стерильности атмосферы маленькой каюты и внутри гермошлема, как вино после многих дней на одном физрастворе. Оценить и понять это может только тот, кто долго жил, вынужденный без всего этого обходиться.

Когда-то здесь всё начиналось так же, как в НК-4, и спускаться в гравитационный колодец только для того, чтобы потом подниматься, никому из старателей даже в голову не приходило. Артели старателей прилетают в системы фронтира зашибить бабло и свалить в цивилизованные места, наслушался я уже подобной риторики. Деньги для таких людей на первом месте, а комфорт – и свой и чужой – на последнем. Планета в зоне жизни звезды была попросту никому не нужна, пока на смену свободным людям не пришли корпорации. «Душители свободы», сделавшие систему Сандры местом своего постоянного бизнеса.

О естественной рекреационной и жилой зоне немедленно узнали и, разумеется, тут же решили использовать: здесь теперь их дом, а дом должен быть уютным и удобным. Когда планируешь, что твои дети станут расти рядом с тобой, а потом и их дети – сразу становятся выгодными и не ограниченные стенами просторы, и естественная равномерная гравитация без перепадов «тут есть, а тут – невесомость», и отсутствие возможности влезть в такое место, куда и взрослый в тяжелой броне не рискнёт сунуться без крайней необходимости… Однако недаром говорят, что истории свойственно повторяться: шесть лет назад местные жители внезапно узнали, что они в одночасье стали из свободной колонии системой под протекцией Империи.

Одно из трёх сильнейших государств Ареала обитания человечества ничуть не интересовало мнение горстки людей, живущих здесь, хотят они там присоединяться или не хотят… Что за вопрос вообще? Конечно, хотят! Экономика, стремительно зашагавшая к недоступному даже старым однопланетным государствам уровню, лучшее в обитаемом космосе образование и потенциальная возможность для рождённых в пределах протектората детей получить полноценное гражданство – это ли не предел мечтаний для любого жителя периферийного мирка? Ну и походя всем ныне живущим на планете и в космосе прямо сразу причинили добро и нанесли справедливость, так и вырос в районе, где у Земли располагаются субтропики, город при промышленно-производственном центре рода Райн.

А то, понимаешь, сидела куча народа и занималась банальным неэффективным обслуживанием вдвое меньшего числа действительно работающих в космосе на орбитальных заводах. Парикмахерские какие-то зачем-то придумали (кто вообще сейчас волосы вручную укладывает?!), кафе и рестораны понаоткрывали (санитарные нормы плачут в три ручья), некоторые делают вид, что занимаются пародией на благоустройство или строительство (ещё и со скоростью раненой улитки, если посмотреть с точки зрения имперцев). Пусть нормальным делом займутся, так и быть, научим. Даже бесплатно. В общем, я думаю, и без дополнительных объяснений понятно, почему Корен рим Фог засунул меня именно сюда?

Промышленно-производственный центр конкурентов и соперников рода Фог вызывал у меня целую гамму разнообразных чувств. Зная, какой в переводе на русский язык приобретает смысл сокращение ППЦ[31](которым здесь все величали градообразующее предприятие), его употребление всякий раз выжимало у меня кривую вымученную улыбку: совсем не смешная шутка, здесь и сейчас понятная только мне. Да уж, иногда Вселенная умеет дать прозрачный намёк…

Здание ППЦ было построено как бы по всем канонам пресловутого имперского дизайна, я уже успел насмотреться на панорамы и фотографии, которыми с недавнего времени начали закидывать меня по почте дети. Я записывал им коротенькие голосовые послания каждый день и реже отправлял текстовые письма – и то у меня половина немаленьких для мерха доходов буквально улетала в трубу… в смысле в антенны провайдера межсистемной связи. Правда, подозреваю, что Фоги разбазаривания своего бюджета на пересылку почты даже не замечали – так, карманные расходы детишек. Поработав на младшую ветвь рим Райтов, я уже проникся масштабами доступных даже не самым высокоранговым аристо средств…

Так вот, о дизайне: Империя на своих планетах, в отличие, например, от Федеративного Союза Систем, строго следила, чтобы её постройки были не просто функциональными коробками, а обладали изяществом, создавали впечатление единого архитектурного дизайна и вписывались в рельеф. Разумеется, в зоне протектората подобного контроля не было – бюджет не каждой планеты может позволить себе глобальный ландшафтный план: сначала сделайте, чтобы жить и работать было комфортно, а потом уже…