лазутчик, как твои дела? — спросила она приветственно заурчавшего Счастливчика. — Опять строишь планы бегства? В этот раз ничего у тебя не выйдет, так и знай. Я беру это дело в свои руки.

Малыш радостно запищал, словно был рад словам мамы.

— Он говорит, что будет рад противостоять такому достойному противнику, — со смехом, перевёл слова Счастливчика дедушка.

— В таком случае, — ответила мама и с вызовом тряхнула головой, — передайте месье Счастливчику, что схватка началась!

Дедушка подошёл к клетке и с самым серьёзным видом пропищал что-то несколько раз. Счастливчик внимательно посмотрел на него, затем на маму и, к дедушкиному и папиному восторгу, будто бы пожал плечами, словно говоря, что не прочь посоревноваться ещё раз.

— Вы просто все с ним в сговоре, — фыркнула мама и пошла вниз.

— Ну, что, хулиган, — сказал папа, тоже подходя к вольеру. — С мамой шутки плохи. Не думаю, что тебе удастся её перехитрить…

— Ерунда, — махнул рукой дедушка. — Счастливчик непобедим. Ты только посмотри на эту хитрую морду! Он точно что-то затевает, поверь моему опыту.

— Что ж, посмотрим, — сказал папа. — Пойдём, время готовить кофе.

Они спустились вниз и у крыльца встретили грустную Варю.

— Что случилось, моя хорошая. — спросил папа.

— Пап, дедушка, — сказала она, — почему гномы мне не отвечают?! Я написала им уже три письма и они утащили целую кучу земляники, но так и не показались ни разу.

— Гномы очень скрытны, — сказал папа, обнимая девочку. — Их доверие очень трудно завоевать. Они же совсем крохи и каждый может их обидеть. Именно поэтому, они так долго присматриваются к новым людям. Уверяю тебя, они наблюдают за тобой и изучают как ты себя ведёшь…

— Правда? — спросила Варя, оглядываясь. — А откуда они наблюдают?..

— И самых разных мест, — ответил папа. — Это могут быть старые кротовые норы, или густые кусты, или, даже, поленница дров.

— Кстати, — вмешался в их разговор дедушка, — я вчера видел пару маленьких любопытных глаз, которые наблюдали за нами сквозь щели в заборе, пока мы пили кофе. Я думал что это кошка, но теперь понимаю, что это был садовый гном. У кошек всегда немного презрительный взгляд, а этот был крайне деликатным…

— Наверняка это был гном, — согласился папа. — Гномы вообще всегда необычайно деликатны и крайне обидчивы, особенно если считают, что кто-то смотрит на них сверху вниз. Помни это, пожалуйста, если вдруг встретишь гнома.

— А как же мне на них смотреть, — искренне удивилась Варя. — Они же маленькие.

— В этом вся трудность общения с гномами, — покачал головой дедушка. — Они столетиями живут рядом, но мало кто из людей их видел. Многие даже не верят, что они существуют. В сказках они вечно пекутся о своём золоте и драгоценных камнях, но на деле, они очень милы. Да, временами они упрямы и своенравны, но это вполне простительно. Когда ты веками живешь под землёй, в сырости и холоде немудрено, что твой характер может немного подпортится. Но ты бы знала, как они весело отплясывают на своих гномьих праздниках! Даже звери приходят посмотреть на это.

— Как же мне быть? — расстроилась Варя. — Я же их так никогда не увижу!

— Знаешь, мне пришла в голову одна мысль, — сказал папа. — Покажи-ка мне своё последнее письмо гномам. Я думаю, что ты просто неправильно его написала. Гномы крайне щепетильны в письмах. Они пишут их крайне редко, но поверь мне, каждая буква в них на вес золота! Где оно?

Варя быстро сбегала к кусту жасмина, подняла с газона крохотную записку и прибежала к папе.

Так, — сказал он, заходя на кухню и разворачивая записку, — давай посмотрим, что тут у нас. Ага… Ага… Хм-м-м… Сразу могу сказать, что они читали это письмо. Видишь, как смят край записки? Они всегда так делают, что бы знать наверняка, что они это уже читали. По правде сказать, читать они не очень любят и прочитать что-то дважды, для них невыносимый труд. С другой стороны, они читают всё очень тщательно и обстоятельно. Записку в пять строк, они могут читать целый день, а после, не одну неделю обсуждать её содержимое. У них даже ежедневные газеты выходят раз в месяц, а журналы раз в год. Итак, смотрим… Где твой листочек с шифром? Хочу убедиться, что он в надёжном месте…

Варя вынула из кармана листочек и протянула его папе.

— Вот он, — сказала она.

— Отлично, — ответил серьёзный папа, пододвигая к себе листочек с шифром. — Итак, тут написано:

ДОРОГИЕ ГНОМЫ!

Я ОЧЕНЬ ХОЧУ С ВАМИ ПОЗНАКОМИТЬСЯ И ПОДРУЖИТЬСЯ, НО НЕ ЗНАЮ, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ. ПОЖАЛУЙСТА, ПОКАЖИТЕСЬ ХОТЬ НА МИНУТОЧКУ, Я ВАС НЕ ОБИЖУ!

ВАРЯ

ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ ЗЕМЛЯНИКА?

— Ну что же, я думаю туту всё ясно, — сказал папа, переглядываясь с дедушкой, который хмуро пробурчал что-то и неодобрительно покачал головой

Варя похолодела и испуганно прижала руки к груди. Встреча с садовыми гномами значила для неё так много, что они даже снились ей по ночам.

— Мне нужно было сразу предупредить тебя, чтобы ты, перед тем как положить гномам записку, показала её мне, — скорбно сказал папа. — Тут полно ошибок.

— Ошибок? — испугалась Варя. — Мне мама всё проверила!..

— Увы, — ответил папа, — это не те ошибки о которых ты подумала. Тут всё дело в стиле. Не удивлюсь, если гномы очень задеты твоим бесцеремонным письмом.

— Ой! — прижала руки к губам Варя. — Что я наделала! Как же писать гномам правильно?

— О, — покачал головой папа, — это целая наука и мало кто владеет ей в совершенстве. Существует порядка 5678 правил написания писем и около 300 толстенных томов, разъясняющих их. Даже сами гномы, в большинстве своём, не знают все эти правила и вынуждены обращаться к специальным гномам, которые всю жизнь занимаются изучением этих правил, чтобы те развеяли их сомненья, в случае, если письмо или записка кажется им странной.

— А ты?.. — с надеждой спросила девочка. — Ты сможешь написать гномам правильное письмо?..

— Я постараюсь… — пробормотал папа, задумчиво протирая очки. — То, что они не прекратили брать землянику, является хорошим знаком, но напоминать гномам о подарке, это верх неприличия! А тем более спрашивать их, понравился ли он им. Это практически оскорбление!

— Тебя выручает то, что ты маленького роста, — сказал дедушка. — Будь ты взрослой, они бы никогда больше не брали твои записки и твои ягоды. Но, кажется, ты им нравишься…

— Дедушка прав, — произнёс папа. — Гномы определённо благоволят тебе, иначе их поведение объяснить нельзя. Поле того, как ты написала им просто "ДОРОГИЕ ГНОМЫ", вместо "Доброй ночи, многоуважаемые садовые гномы!" они вообще могли бы уйти от