— А он и предназначался в твой отряд, — вздохнула провидица. — Но у меня было право выбора, и я попросилась вместо него. И ни разу об этом не пожалела. Мой командир, я благодарна судьбе за то, что свела с тобой, и наслаждалась каждым мгновением, проведенным рядом с великим Элландриэлом. Хотя по мне это и не всегда было видно.

— Так уж и великим, — неловко буркнул командир.

— Я знаю, что значит твое имя, — тихо сказала эльфийка. — Оно встречалось мне в легендах. В самых древних легендах, Элландриэл.

Они сидели на одном плоту совсем близко друг к другу. Обменивались взглядами. И молчали. И чем-то это должно было увенчаться — если б не старшина гоблинов.

— Командир! — вклинился он в их доверительное молчание своим хриплым басом. — И что, к твердыне самого ужасного чародея можно вот так по реке подобраться?! Неразумно как-то с его стороны! И уж очень на ловушку смахивает! Верховный Гоблин в наших пещерах и тот поосторожнее! Уж незаметных подходов к себе он не оставлял, не дурак!

— И Черный Властелин не дурак! — донесся голос доблестного Элрахиля. — Перед крепостью топи кончаются, река стремительно несется меж скалистых берегов по узкому ложу и низвергается с утесов в море; и высадиться там трудно, а к крепости и вовсе невозможно, до того обрывисты и неприступны скалы. И все русло реки простреливается высокоточными мощными баллистами. Там не выжить никому.

— И что делать будем, командир? — растерянно вопросил отрядный смутьян.

— Сносить твердыню до основания! — жестко заявил командир и поднялся на ноги. — Есть и у нас Сила!

Плоты выбрались на простор. В глаза оцепеневшей горстке воинов ударило ослепительное солнце. И в его лучах грозно засияли на огромной высоте башни и зубцы величественной крепости.

Они приплыли.

Крепость поражала воображение. Снизу, от поверхности воды, она вообще казалась пронзающей небеса.

— Вот! — удовлетворенно простер руку новый предводитель старшего по очередности древа Элрахиль. — Все как я сказал! Отвесная скала, далее несокрушимые стены, башни и контрфорсы! А вон те ма-аленькие черные точки меж зубцов — могучие черные слуги Властелина! А во-он та крохотная черточка в небе — гигантское копье, запущенное в нас из высокоточной баллисты! Сейчас они пристреляются — и накроют нас одним мощным залпом! И станет все, как я говорил! Па-аберегись!

Предводитель троллей испуганно отпрыгнул к краю плота — и про страх перед водой позабыл. Заостренное бревно с шелестом врезало по тому месту, где он только что восседал, сломало два бамбуковых прутка решетки, стерло в труху один крохотный кораблик основы, кануло в пучину — и… собственно, и все.

— Уже пристрелялись! — враз севшим голосом констатировал юный Элрахиль. — Сейчас, наверно, баллисты взводят — чтоб одним мощным залпом, значит, истребить дерзновенных нечестивцев. А я предупреждал, что сопротивление бесполезно! Да и как его окажешь, сопротивление, в столь неподходящих условиях? Разве что по плоту прыгать, вон как тролль, на потеху слугам Властелина?

— К берегу! — уверенно скомандовал Вьехо. — Изготовиться к штурму!

Плоты, получив чуток магии, торопливо развернулись в указанном направлении.

— Крепость Черного на другом берегу стоит! — напомнил доблестный Элрахиль.

— Зато на этот можно высадиться! — невозмутимо пояснил Вьехо. — А на тот — нельзя. Ты сам говорил, что нельзя. Там скалы отвесные.

Юный предводитель в смятении сравнил оба берега — и не обнаружил изъянов в рассуждении Вьехо! С одной стороны, он же сам предупреждал, что к крепости высадка невозможна. С другой — на противоположном берегу действительно скалы были пониже. Но…

— Привыкай! — дружески рявкнул проплывающий мимо старшина гоблинов, правильно истолковав его заминку. — У нас такой командир, что с ним и в атаку приучишься бегать в противоположную от супостата сторону, и на цырлах передвигаться! А вот к чему никогда не приучишься — это понимать, как его мысль скачет прихотливо! Остается разве что об заклад биться, хоть бы и с сестрами-маркетками! У них невинности много еще непроигранной осталось!

Эльф обдумал его слова, выкинул кощунственные мысли из головы, с лязгом обнажил убийственно острый эльфийский меч и изготовился к штурму. И очень быстро обнаружилось, что противоположный берег действительно пригоден для высадки, а драться и там есть с кем. Войск по обоим берегам стояло черно.

Мимо Элрахиля, гремя казанами, споро прокатилось племя воровок.

— Этих-то зачем потащили в бой? — буркнул эльф, недовольный присутствием низкородных при совершении им подвига.

Как ни странно, но на его замечание ответили. Рядом остановился воин в слепяще-белой непробиваемой кольчуге, с обнаженным мечом в руке.

— Мы все — члены отряда, и судьба у нас на всех одна! — пояснил он. — Помимо этого следует учитывать, что у нас в боевом взаимодействии заняты все, кузнецовых баб не исключая! А вот твое древо, доблестный Элрахиль, несколько мешкает, как я погляжу! Знайте же, что биться мы станем построением «бешеный ёж», и место ваше в оном — прикрывать тыл да достойно отвечать лучникам врага! Оружие ваше — луки, о нем лишь думайте, а щиты найдется кому держать!

— Я предводитель старшего по очередности древа и голову склоняю пред командиром исключительно! — надменно возразил Элрахиль. — Кто ты таков, что командуешь наперед Элландриэла?

— Склоняй голову в свое удовольствие, пока шея не треснет! — непочтительно рявкнул воин на гоблинском. — Командир думает, в мелочи боя вникать не намерен! Так что командовать парадом буду я, доблестный Элендар из рода Даров! Пошевеливайся, враг не ждет!

— Тот самый Элендар, чьи достоинства известны подле самых Предвечных Престолов? — пробормотал впечатленный Элрахиль. — Так бы и сказал.

И пошевеливаться действительно пришлось! Бегущие в голове «бешеного ежа» сверкающие боевые башни, в которых с трудом угадывались тролли, первыми с ревом врубились в мешанину врагов, по бокам замелькали какие-то хищно изогнутые сиреневые клинки, прямыми молниями поднялись и опустились эльфийские мечи, все до одного легендарные, — сеча закипела! Доблестный Элрахиль со товарищи, с удивлением обнаруживший, что боевое взаимодействие в отряде Вьехо действительно неслыханное, мгновенно погрузился в бешеную перестрелку с вражескими лучниками и скоро перестал задумываться, кто именно прикрывает его щитами и вкладывает безошибочно в ладонь стрелы с бронебойными наконечниками, кто тащит внутри построения все пожитки отряда и держит защитный купол против дождя, так накачанный энергией, что и стрелы от него отскакивают, как от брони, — и почему самый опытный воин спокойно шагает внутри «ежа», не вмешиваясь в битву.

Зато о последнем задумалась отрядная провидица.

— Слабых мест в твердыне нет, и не ищи, — тихо сказала она. — И уж если рушить, то сейчас. Ты об этом думаешь, Элландриэл?