И еще командир подозревал, что эльфы младшего древа просто соскучились по шурпе, и по воровкам, и даже по гоблинам. Боевое братство — не пустой звук! Иначе говоря, жизнь отрядная — очень привлекательное и веселое занятие! Каждый день что-нибудь да случается!

А вот чему командир искренне изумился, так это тому, как эльфов встретили. Ну с воровками понятно, они дамы в возрасте, жизнью тертые, и то, как они запричитали над бедными-голодными-необстиранными-бледненькими, как потащили эльфов к костру, как кинулись шурпу готовить из привезенных барашков, объяснимо хотя бы материнскими инстинктами. И с маркетками понятно: девочки без комплексов, им на синеглазых красавцах повисеть, дрыгая в восторге ногами, только повод дай. С семейством кузнеца тем более понятно: младшая кузнецова дочь одному из эльфов невеста! Но и тролли радовались эльфам так искренне! И гоблины не забыли подойти и от избытка дружеских чувств садануть кулаком под ребра доблестному Селендиру!

Вьехо осторожно поменял положение тела. Уставшая Маин заснула прямо у него на руках, завернувшись в плащ.

Костер пылал. Тесным кругом вокруг него расположился отряд. Плечо к плечу, а где и обнявшись, сидели эльфы и тролли, люди и гоблины. Эфирным видением застыла в окружении необычно тихих гоблинов провидица. Строгие, царственно гордые маркетки сидели среди эльфов, отрешенно глядя на огонь. Пламя бросало стремительные блики на их бледные лица, и они казались королевами-воительницами из такой седой древности, о которой остались только смутные предания.

И плыла над темными топями негромкая песня воровок.

— Что это с твоими? — шепотом спросил гном. — Это эльфийское волшебство, да?

…страшен зарок!

Акра-стрелок

Путь указал с неба.

Вечно идти,

Прямо идти

В страну,

Где никто не был…

Командир не ответил и опустил голову. Как объяснить земному существу тоску бесприютных странников? Страшен вечный путь! В суете буден о таком обычно не задумываешься. Но иногда — вот как сейчас — когда пылает в ночи костер, когда тесен дружеский круг, когда чужие враждебные земли окружают со всех сторон… приходит понимание.

Предводитель троллей зачарованно положил огромную лапу на хрупкие плечи кузнецовой дочки. Девичья рука невесомо легла на плечи эльфа. И пошла волна. И вот уже все сомкнули руки в безмолвной клятве верности.

…дай сучьев костру!

Отдых манит!

Шагать

Нет больше сил!

Тяжек зарок!

Акра-стрелок

Лук

К земле опустил…

— Да, мой друг, — вздохнул Вьехо. — Это волшебство.

Он осторожно встал, чтоб не разбудить девочку, и отошел к темному, залитому водой полю. Предводитель гномов подошел и остановился рядом. Подгорный воитель так и не расстался с плошкой шурпы.

— Устал я, — пробормотал Вьехо. — Пора кончать это. И Маин что-то приболела. Ей здесь не климат. Болота, одни болота! — Он остро глянул на гнома. — Пойдешь с нами в Беловодье?

— Ты уже знаешь путь?! — восхитился гном.

— Воровки подсказали! — признался эльф. — Кто б мог подумать, что среди быстроживущих сохранятся предания, коих и мы уж не помним?

— Акра-стрелок — говорят, так называлось созвездие в мире, который мы считаем своей прародиной! — задумчиво сказал гном.

— Мы тоже, — бесстрастно отозвался Вьехо. — Так идешь с нами?

— Не! — усмехнулся гном. — Ты только не обижайся. Мы бы пошли. Но зачем?! Нам и здесь хорошо! Да нам везде хорошо!

— Земное существо! — кивнул Вьехо. — Я понимаю. Я не обижаюсь.

— Черного Властелина как одолеешь? — сменил тему гном. — У тебя хороший отряд! Но — маленький.

— А вы на что? — удивился Вьехо.

— А мы на то, чтоб пограбить! — недоуменно отозвался гном. — А ты что подумал? Что сотня подгорных воинов разгонит несметные полчища и разнесет по камешку несокрушимую крепость?!

Вьехо в затруднении промолчал. Именно так он и подумал, но… если сами гномы категорически против величайшего подвига — лучше не сознаваться!

— Ну и где твои армии? — ухмыльнулся зловредный гном. — Или уйдешь в Беловодье, бросив мир Черному Властелину?

Вьехо молчал. Обычно в таких случаях ему помогало озарение — но эльф подозревал, что никакое озарение не выродит армию…

— Мой командир! — раздалось из темноты.

Гном от неожиданности подпрыгнул, выронил плошку с шурпой и злобно обругал сам себя за порчу продуктов. Потом недоуменно уставился на подошедших.

— Мой командир! — улыбнулся Одержимый Кузнец. — Я отправился в путь, как только услышал твой зов! Храбрые горцы решили вместе со мной биться под стенами твердыни Черного Властелина! Мы прорвались через все заслоны, смели врага со своего пути — и вот мы здесь!

Вьехо вопросительно развернулся к гному.

— Я полагал в наивности, ваш отряд профессионалов и дальнее охранение выставляет, и ближним не брезгует предохраниться? — задумчиво сказал командир.

— Да они выставили, командир! — рассмеялся Одержимый Кузнец. — Мы проходили, видели! Ближнее охранение с нашими шурпу у костра хлебает! Дальнее охранение на них из темноты с завистью пялится! Можно осадные орудия протащить — не отвлекутся, не заметят!

— Ну это ты загнул! — в смятении пробормотал гном. — Орудия бы заметили! Да и нет у вас никаких орудий! Тут видишь какое дело… жадные мы и завистливые! А как без этого в мире выжить? Никак! Ну и… загляделись маленько на чужое счастье. Уж очень вы хорошо живете, заразы! Но обычно-то у нас охранение бдит!

— Да я верю, мой друг, верю! — поспешно сказал Вьехо с самым серьезным видом.

Но на душе у него все равно потеплело. Чужая оплошность всегда настроение поднимает, это эльфы приметили еще тысячи лет назад.

И внезапно пришло озарение!

— У нас есть армия! — облегченно сказал Вьехо. — Да, мой друг, есть! Вы, главное, больше про дальнее охранение не забывайте!

Командир удовлетворенно переглянулся с эльфом-кузнецом. Может, эльфийские мечи не острее гномьих топоров — но вот языки…

Вполне довольные собой, эльфы отправились к костру. Круг безмолвно раздался, принимая в свои объятия членов отряда, чтоб вместе погрустить о вечной бесприютности, о бесконечном пути под чужими звездами… но тут подала голос Маин.

— Вьехо, а мы пойдем домой? — сонно пробормотала девочка.

И даже костер перестал трещать — такая установилась внимательная тишина. И полсотни настороженных взглядов развернулись на командира. Эльфы не лгут! И если командир скажет сейчас…

— Пойдем, малышка, — ответил Вьехо, чувствуя себя неуютно от такой популярности.

— А мы скоро пойдем?