Вот на этом каменистом приподнятом побережье и скопились бесчисленные полчища Черного Властелина.

Тут следует упомянуть, что в своем стремлении поработить весь мир Черный умудрился даже совершить одно светлое дело! Может, он и не хотел, но элементарная логика безжалостно ему подсказала: чтоб завоевать местность за рекой, надо построить через эту реку мост! И, между прочим, тем самым открыть дорогу тем, кто захочет навалять уже самому Черному. Не зря же эльфийские священные тексты каждой закорючкой в рунах предупреждали, что именно в нападении ты открываешься более всего! И вот зримое подтверждение — мост.

Вот этот мост — широкий, из цельнотесаных стволов горного кедра! — и захватили яростным наскоком гномы. И пошли по той стороне реки махать с энтузиазмом чудовищными топорами. И следом за ними повалила добрая половина тайного воинства старого мастера шеста. А вторая половина увязалась за ударным кулаком воинственных горцев, взявшихся за зачистку местности по сю сторону реки. Шум поднялся неимоверный!

А в этом шуме, неслышимые и невидимые за густыми камышами Великой реки, по узким протокам между бесчисленными топкими островками, под темными корявыми ветвями плавучих деревьев начал продвигаться прямо к черному сердцу империи крохотный отряд светлых воителей. Причем если невидимость камышами кое-как, но обеспечивалась, то с неслышимостью были явные проблемы. Старшина гоблинов Тайфун Невыносимый от страха разорялся на всю реку.

— В детство впали наши Бессмертные! — во всеуслышание заявлял он, нервно поглядывая на мутную воду. — Какой умник придумал по болотам на игрушечных лодочках кататься? А если эти штуки не удержат наших троллей? Как без них мы будем ломать твердыню Черного Властелина? На могущество нашей провидицы положимся, что ли? Так у ней и кулачки-то крохотные да бледные, и магия под стать им, разве что морось напустить! Одного упрямства в избытке — дак упрямством камень не ломают!

Командир отряда только сочувственно усмехался. Беспокойство уродца, не умеющего плавать, было вполне обоснованным, если учесть, на чем именно они сплавлялись к устью. Крохотные кораблики, с невиданным искусством скрученные из камыша, собранные вместе, несли на себе чрезвычайно легкие, но прочные решетки из бамбука, на которых и располагался весь отряд светлых воинов, вместе с воровками и их котлами для шурпы. Такие своеобразные плоты имели крохотную осадку и были способны передвигаться чуть ли не по лужам — но прочность их, естественно, доверия не вызывала. Тролли, например, сидели не двигаясь и чуть ли не дыша.

Очередная протока попалась пошире, и игрушечный плотик гоблинов тут же пристроился к командирскому.

— Мне эти лодочки сопливое детство напомнили! — буркнул гоблин. — Мы в подземных речках тоже всякие ерундовины запускали! Ох и тонули они! Командир! Или нельзя было скрутить вместилища поширше?! Ну ведь не больше моей ладони фитюльки! Вон же сколько тростника!

Командир сунул руку под плот гоблинов и бесцеремонно извлек один из корабликов. Поставил себе на ладонь и залюбовался. Кораблик, даром что малюсенький, поражал изяществом и какой-то романтической легкостью форм.

— Он выдержит, — уверенно сказал седой командир. — Этот малыш выдержит все. Даже переход через Внешние моря. Он ведь создан именно для этого. Руки младшего представителя великого рода Данов непогрешимы в семейном искусстве.

— Вот как? — задумчиво отметила провидица. — Теперь понятно, почему мне представилось вечно зовущее море. Но… разве эльфийские «Лебеди» не должны быть несколько больше?

Высшая дама, на удивление милая и мягкая в этот день, сидела на плоту рядом с Вьехо, изящно опершись рукой о бамбуковую решетку, и с легкой улыбкой смотрела на него. Она впервые не отводила взгляда и не скрывала своего внимания к сребровласому предводителю разведчиков.

— Эрдан из великого рода Данов, — вздохнул Вьехо. — Тот самый Эрдан, которому судьба прочила славу великого корабела, продолжателя семейной традиции. Эльфийские «Лебеди», тысячи лет уносящие эльфов в Заморье, построены мастерами из рода Данов, и Эрдан должен был стать очередным — и одним из величайших! — Вьехо снова вздохнул и нахмурился. — Велика мудрость Предвечных Владычиц, обеих вкупе! — неприятным голосом продолжил он. — А уж каковы прелести их несказанные! Но что-то правящие дамы не смогли допустить в своей великой мудрости, что юному и веселому гению от кораблестроения может оказаться не по душе сооружение погребальных катафалков! «Лебеди» неоспоримо прекрасны, никто не спорит, но никто также не станет отрицать, что отплывающие на них Бессмертные мало чем отличаются от усопших — по крайней мере, с человеческой точки зрения!

А кем еще считать тех, кто уплывает навсегда?! Так что великолепные гордые корабли, способные в одиночку преодолевать Внешние моря, суть погребальные ладьи! Ну а юному Эрдану хотелось чего-то более жизнеутверждающего, что в его возрасте вроде и непредосудительно! Но Предвечные решили иначе. Главным мастером-корабелом стал младший брат Эрдана. А сам Эрдан ныне не более чем расходный материал в отряде разведчиков-смертников, как и все мы. И в свободное от боев время мастерит игрушечные кораблики на радость детям разведываемых миров. Никто и знать не знает, что вот эти крохи обладают всеми качествами настоящего «Лебедя»! А еще их водоизмещение превышает теоретически возможное во много раз, вроде как Эрдан что-то с поверхностным натяжением начудил. Так что — не утонем мы. Разве что сами с плотов попрыгаем? Но для этого должно случиться что-то совсем уж невообразимое, вроде перекрестного обстрела из эльфийских луков!

— Погребальные ладьи? — сипло переспросил старшина гоблинов. — Командир, мы плывем на погребальных кораблях эльфов?!

Легкий ропот пронесся над водной гладью — и стих. Командир поднял голову и огляделся. Что ж, он мог гордиться своим несравненным искусством рассказчика: весь отряд собрался рядом с командирским плотом, и вода не оказалась тому помехой! И всех страшно интересовал вопрос: на чем же именно они плывут? А в свете вышесказанного — так еще и куда! Потому что в эльфийских легендах, которые в последнее время почему-то изучили абсолютно все, упоминался всего лишь один скорбный ритуал, связанный с «Лебедями», — и живые там участвовали разве что в качестве сторонних и очень далеких наблюдателей.

И перед командиром встала непростая задача: что отвечать. Дело в том, что до лжи светлые эльфы не опускались. Ну до прямой лжи. Особенно до той, на которой можно попасться. До такой — не опускались. А правда не всегда была уместной. Вот как в этом случае. Воинам, плывущим на страшную битву с врагом, превосходящим их отряд на порядки по любому из боевых параметров, не стоило напоминать, что они восседают на мертвецких лодках, которые любовно смастерил самый талантливый представитель семьи, наследственным занятием которой являлись похоронные услуги в эльфийской их разновидности! А то, что лодки были крохотными, только нагоняло мистического ужаса.

— Командир, старшина гоблинов снова сеет панику и смуту! — поспешил сообщить предводитель троллей, плывущий одесную от плота Вьехо.

— И также гибельный страх, — проницательно добавил Вьехо, изучив каменную физиономию сторонника демократического способа правления.