Всю свою жизнь ее учили уважать Конституцию, подчиняться Короне, чтить традиции.

Но теперь она сама представляла Корону, и, по правде говоря, Беатрис уже тошнило от традиций.

Будущее больше не принадлежало таким людям, как Роберт. Оно принадлежало ей и Тедди, Саманте и Джеффу. Всему поколению людей, которые мечтали, боролись и делали все возможное, чтобы мир стал лучше.

Она запускала пальцы в песок: набирала его огромными пригоршнями и позволяла ему просачиваться сквозь пальцы, как в часах. Тедди протянул руку, заставляя ее поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

– Я не знаю, что мне делать, – прямо сказала она.

– Би, ты делаешь работу, которую до тебя выполняли всего одиннадцать человек. Легких ответов не будет, – заметил Тедди. – Ты должна доверять своей интуиции. И перестань слушать людей, которые пытаются тебя унизить, потому что из тебя получится чертовски хорошая королева.

– Ты так думаешь?

– Уверен. Ты уже такая.

Беатрис не могла больше терпеть. Она повернулась и притянула его лицо ближе; гладила светлые локоны, целовала Тедди, вкладывая в ласку все, что не давало ей покоя.

Когда они наконец отстранились друг от друга, она увидела, что солнце поднялось над горизонтом, окрашивая небо в разные цвета. Беатрис глубоко вздохнула, втягивая смешанные ароматы кофе, морской соли и океана.

Франклин выбежал из прибоя, отряхнулся всем телом от носа до хвоста, забрызгав их, и шлепнулся Беатрис на колени.

Она придвинулась ближе к Тедди, положила голову ему на плечо и лениво почесала Франклину за ушами.

Вместе они наблюдали, как солнце поднимается выше, зажигая океан, создавая мир заново.

– Мне очень жаль, что так случилось, – взмолилась Дафна. – Я никогда не хотела причинить тебе боль!

Химари сделала шаг вперед. Не осталось и следа от упрямой гордой девушки, которая была лучшей подругой Дафны. Ее глаза были лужами тьмы, а черты лица такими бесстрастными, как будто их вырезали из камня.

– Дафна, ты ужасный человек. Теперь ты получишь по заслугам. – Она положила руки Дафне на плечи и толкнула.

И тут Дафна поняла, что находится на вершине изогнутой лестницы дворца.

Земля вылетела из-под ног, и плечо с треском ударилось о следующую ступеньку.

Однако ее тело продолжало падать, все быстрее кувыркаясь по лестнице. Она закричала в агонии…

Дафна резко села, прижимая простыни к груди, хватая ртом воздух. Волосы спутались вокруг плеч. Она потянулась за телефоном на тумбочке.

Там было сообщение, которое Химари отправила вчера вечером, о котором Дафна не могла перестать думать.

Прошлой ночью в приступе беспокойства – после нескольких недель звонков и сообщений без ответа – Дафна пошла в дом Марико. Но Химари отказалась ее видеть. Вместо этого она отправила Дафне первое сообщение за несколько недель. «Больше сюда не приходи».

«Пожалуйста, – поспешила ответить Дафна, – мы можем поговорить?»

«Мне нечего тебе сказать. Ты ужасный человек и скоро получишь по заслугам».

Это был текст настоящего сообщения. Не просто часть кошмара Дафны.

Она упала на пуховое одеяло и закрыла глаза. Тело все еще дрожало от панического выброса адреналина.

Дафна была в опасности. За последние несколько недель она добилась больших успехов с Джефферсоном. Но если Химари выполнит свою угрозу, все может рухнуть.

Бывшая лучшая подруга собиралась уничтожить Дафну, если та не найдет способ уничтожить ее первой.

Она посмотрела на свой телефон, желая написать Итану. Сейчас его острый и саркастический ум очень пригодился бы. Но они с Итаном не разговаривали после той стычки у колледжа несколько недель назад. Дафна столько раз собиралась ему позвонить – он был единственным человеком, с которым она могла поговорить обо всем этом, – но какой-то упрямый импульс ее удерживал. Дафна сказала себе, что ей не нужен Итан, что она может справиться со всем одна, как всегда.

Вот только… не могла, не в этот раз. Дафна не могла снова выступить против Химари без поддержки. Ей требовался союзник, и непростой. Кто-то сильный. Кто-то настолько могущественный, что даже Химари будет вынуждена отступить.

Внезапно в голове Дафны всплыло воспоминание о том, что Саманта сказала на их первой тренировке.

«Больше всех притворяется Беатрис! Она даже не любит Тедди; она любит…»

А потом Сэм прервалась, чтобы быстро сменить тему.

У Дафны перехватило дыхание. Неужели Саманта имела в виду, о чем подумала Дафна – что Беатрис состоит в связи с кем-то еще, помимо Тедди Итона?

Объект ее любви явно был под строгим запретом: возможно, простолюдин или кто-то из тех, кто работал на королевскую семью. В противном случае почему королева была помолвлена не с ним, а с Тедди?

Дафна снова взяла телефон и быстро набрала электронное письмо лорду Роберту Стэндишу с просьбой о встрече с Ее Величеством. Она затаила дыхание и нажала «Отправить».

Если Дафна была права, она только что наткнулась на самый ценный секрет за всю свою полную интриг жизнь. И Дафна знала, что с этим делать.

Если она ошиблась, то потеряет все.

* * *

Когда Дафна прибыла во дворец на встречу с Беатрис, лакей направил ее не в кабинет королевы, а в ее личные покои. Дафна попыталась скрыть удивление. Несмотря на все годы ее знакомства с королевской семьей, все бесчисленное количество раз, когда она была в спальне принца, сюда ей ступать не доводилось. Но ведь они с Беатрис никогда не были близки.

Когда Дафна вошла в двери, то ахнула.

Мебель сдвинули в сторону, так что королева могла стоять в центре комнаты в своем свадебном платье.

Перед ней было развернуто переносное зеркало; у ног скорчилась швея, делая серию мелких стежков на тонком подоле.

Платье было вне времени, элегантным и очень в стиле Беатрис. Длинные рукава, узкий V-образный вырез и заниженная талия. Но настоящим шедевром была огромная пышная юбка из шелка цвета слоновой кости, покрытого нежной вышивкой.

Беатрис застыла неподвижно, как будто даже не дышала. Дафна вспомнила, как слышала, что покойный король заставлял ее делать уроки стоя, чтобы принцесса привыкла к долгим часам пребывания на ногах. Быть монархом во многом означало стоять – посещать приемы, встречаться с людьми на прогулке, проводить длинные церемонии – поэтому ее отец подумал, что лучше начать тренироваться заранее.

– Роберт хочет, чтобы ты подписала договор о неразглашении, но я сказала ему, что в этом нет необходимости. Поэтому, пожалуйста, не публикуй ничего о платье, – сказала Беатрис, и на ее губах заиграла улыбка. Дафна удивилась, не дразнит ли ее королева.