В ответ она обрушила на него всю силу своего подросткового увлечения и назвала это любовью.

Если бы им с Тедди когда-нибудь выдалась возможность нормально встречаться, она бы поняла, что у них нет будущего. Тедди наскучил бы Сэм ко второму свиданию, как и любой другой аристократический парень, с которыми она встречалась.

Прежде Маршалла.

Маршалла, который был таким же непочтительным, энергичным и сильным, как она сама. Кто ее провоцировал, подталкивал стать лучше. Кто ее понял. Маршалла, который увидел грязную изнанку ее жизни и не сбежал.

Сэм оцепенела, обдумывая эту новую странную правду. Тот факт, что именно Маршалла она всегда хотела.

«Слишком поздно», – мрачно подумала Сэм. В конце концов, она проиграла его Келси.

Но ведь он никогда и не принадлежал Саманте.

Дафна сверкнула ослепительной улыбкой, проходя через двери «Тартина», самого нового и модного ресторана в Вашингтоне. Она распустила волосы и надела до боли шикарное черное платье с короткими рукавами. Пара турмалиновых серег, одолженных Дэмиеном, подчеркивала зелень ее глаз.

Когда Джефферсон пригласил Дафну на ужин, она знала, что ей нужно сделать все возможное. Если он не пригласит ее сегодня вечером на свадьбу Беатрис, то вряд ли пригласит вообще.

– Мисс Дейтон, – приветствовала ее хозяйка. – Пожалуйста, позвольте мне показать вам ваш столик.

Дафна последовала за ней в глубь ресторана; несколько посетителей принялись толкать друг друга, беззастенчиво делая снимки на свои телефоны. Дафна смотрела прямо перед собой, но шла немного медленнее, чем нужно, сложив губы в нежной улыбке.

Они подошли к столу, и она внимательно осмотрела его опытным взглядом, пытаясь определить, какое место представит ее в наиболее привлекательном ракурсе. Затем села, разгладила платье и зацепила одну лодыжку за другую: так и устроилась на виду.

Дафна до сих пор ничего не слышала от Химари после того единственного зловещего сообщения. Верная своему слову, Беатрис назначила Марико новыми послами в Японии; Дафна увидела эту новость сразу же, как та была опубликована. Тем не менее Химари хранила молчание.

Неужели она действительно собирается переехать через полмира, вообще ничего не сказав?

Дафна почувствовала себя странно опустошенной, ведь она была так близка к тому, чтобы наконец вернуть Джефферсона, и ни с кем не могла об этом поговорить. Химари оставалась единственным человеком, кому Дафна по-настоящему доверяла… кроме Итана. Но как обсудить это с ним, особенно когда она списала его отношения с Джефферсоном в сопутствующие потери?

Теперь Итан не собирался с ней разговаривать.

В ресторане на мгновение воцарилась тишина, что могло означать только одно: Джефферсон прибыл.

Дафна встала вместе со всеми. Когда он подошел к ее столику, она сделала элегантный реверанс. Джефферсон отмахнулся и сел, и коллективный вздох эхом разнесся по комнате.

– Дафна. Большое спасибо, что пришла, – сказал принц, улыбаясь.

Его гвардеец расположился в нескольких метрах поодаль, прислонившись к стене и скрестив руки. Он был в штатском; не то чтобы кто-то мог принять его за официанта.

– Я так рада, что ты меня позвал, – пробормотала Дафна. Как будто не ждала этого приглашения уже несколько месяцев.

Она и Джефферсон много виделись в последние несколько недель, но всегда в большой группе или во дворце после обеда, когда Дафна встречалась с Самантой для обучения работе с прессой. До сегодняшнего вечера они с принцем не оставались одни.

Дафна надеялась, что права относительно причины, по которой он пригласил ее сюда. Но также знала, что не стоит его торопить. Поэтому, как только у них приняли заказы, Дафна с улыбкой подняла глаза.

– Никогда не угадаешь, что произошло после гала-концерта «Накормим человечество», – начала она. – Энтони Ларсен сел на один из взятых напрокат скутеров и попытался поехать на нем домой в своем смокинге! Он врезался в неровный угол на Дарем-стрит и вылетел на тротуар…

Пока Дафна рассказывала историю, Джефферсон наклонился вперед, время от времени прерывая ее вопросами и благодарным смехом. Типичный младший ребенок, он всегда ненавидел тишину, поэтому Дафна позаботилась, чтобы у нее имелся бесконечный запас анекдотов заполнить ее.

Они продолжали болтать, обмениваясь сплетнями и вспоминая прошлые приключения, пока почти не закончили свои закуски. Наконец Джефферсон посмотрел вниз и прижал вилку к картошке с гребешками.

– Ты, наверное, заметила, что Итана в последнее время не видно, – нерешительно начал он.

Дафна знала, что он хотел ей сказать и почему так медлил. Все-таки ненормально жаловаться на одну бывшую девушку другой.

Но она давным-давно дала Джефферсону право говорить ей все, что угодно. Именно так Дафна его удерживала – хваткой, которая временами дорого ей обходилась, но доверие принца того стоило. Было не так много людей, кому Джефферсон мог доверять. Такова уж жизнь принца.

– Я думала, он занят в колледже, – ответила Дафна. – А что? Что-то случилось?

Последовало долгое молчание, а затем:

– Он встречается с Ниной.

– Ниной, твоей бывшей? – недоверчиво спросила Дафна. – И давно?

– Я не знаю. По крайней мере с вечеринки, которую мы с Сэм устроили.

Дафна придвинула стул ближе, ее идеальные черты лица сложились в озабоченную гримаску.

– Итан тебе сказал?

– В том-то и дело – он вообще не собирался мне рассказывать! Я узнал от репортера. А когда я встретил Нину, она признала, что это правда.

– Репортер? Как она вообще на тебя вышла? – Дафна прикусила язык; она не могла знать, что репортером была женщина.

Джефферсон, не заметив ее промаха, просто пожал плечами.

– Я лишь знаю, что она позвонила и спросила, не хочу ли я прокомментировать тот факт, что моя бывшая девушка перешла к моему лучшему другу. На секунду я подумал, что речь о тебе, – добавил он, – но ты бы никогда не сделала ничего подобного.

Голос Дафны слегка дрогнул, когда она ответила:

– Конечно нет.

Вокруг них витали тихие звуки ресторана, негромкие разговоры и звон столового серебра. Дафна видела, как другие гости украдкой поглядывают на нее и Джефферсона, их глаза светятся любопытством или неподдельной завистью.

Как и всегда, внимание бодрило. Оно разливалось по ее венам, как наркотик.

– Даф, дело не в Нине, – запинаясь, сказал Джефферсон. – Итан был моим лучшим другом с детского сада. Мы играли в одной бейсбольной лиге, жили в одних и тех же летних лагерях. В ту минуту, когда у нас обоих появились права, мы проехали всю дорогу до Нового Орлеана – родители ужасно рассердились, – по очереди сидели за рулем, хотя мой гвардеец тоже был в машине, просто потому что могли. Мы впервые напились вместе, налакались портвейна и в итоге выплевывали свои кишки. Боже, мы едва не сделали татуировки вместе, но Итан в последнюю минуту меня отговорил.