ей в лицо чудовище, в котором от человека осталась только внешность и то с натяжкой.

Его острые зубы уже приближались к её ключице, когда девушка закричала, что есть сил.

Не потому что она уже надеялась на чью-то помощь, а просто из отчаяния.

— Не поможет… Кха! Что⁈ — неожиданно камушек влетел в затылок монстра. Тот резко обернулся, предполагая наличие конкурента за свою добычу. — Что за дурацкие шутки⁈

Но никого так и не обнаружил.

— Не крути головой, а то оторвётся, — услышал он смешок за спиной.

Монстр стремительно развернулся и взмахнул наотмашь окровавленными ногтями. Но удар сапогом промеж лопаток оказался куда быстрее.

— Всем оставаться на своих местах. Кавалерия прибыла, — положил руки на пояс разведчик.

* * *

— Да, такой хрени я ещё не встречал, — выдохнул Тай, утирая пот со лба. — Эти ублюдки здесь, что, на стероидах сидели⁈

— Если бы на одних стероидах, Тай! — ответил ему Шифу. — И то проблем столько бы не создали!

Они отпинали косплеера на Голлума и попытались его задержать, чтобы доставить к начальству. Но странное существо умудрилось вырваться и сбежать. А теперь ещё и привело подкрепление.

Двое парней только успели отправить девушку в тыл, а самим им пришлось вступить в бой.

Причём бой не такой уж и простой, как они предполагали!

На них налетело трое психов, одетых в какое-то рваньё. Более того всё подтверждало, что кластер до прихода разведки был закрытым.

Ну вот какого уровня мог достичь тот или иной игрок, просиживая свои штаны целый год в пределах одного кластера?

Ну, 7-ой, 10-ый, возможно, даже 15-ый…

Но, чтобы сражаться почти что на равных с ними, разведчиками 20-го уровня, с полноценным обмундированием и баффами, это сколько нужно было принести в жертву игроков⁈

Или местных монстров?

Или что местные вообще сделали для достижения такого эффекта⁈

Просто уму непостижимо! Потому тем более важно это выяснить.

— Осторожно! — рявкнул Шифу, прижав голову к земле. А там, где всего мгновение назад находилось его лицо, в кору прилетела когтистая ладонь местного.

Ведь людьми этих остервеневших, озверевших и сошедших с резьбы игроков он назвать не осмелился бы.

Противник действовал подобно стае волков, нарезая круги и подбирая мгновение для атаки.

А два разведчика держали оборону, ругая себя за несдержанность.

Тай вообще по дурости влез во всю эту канитель, вписавшись за беззащитную девушку. Из-за чего пришлось выйти на свет и Шифу, не оставлять же напарника одного! Ведь не ожидали они встретить серьёзное сопротивление в полностью закрытом кластере.

Да и спасать игроков — это одна из целей их миссии. Так что Тай поступил правильно, вот только поспешил с моментом своего раскрытия.

Из-за чего они теперь вынуждены были вступить в бой с троицей подоспевших психов.

— Так, всё ребятки, время для игр прошло… — разозлился Тай, выскочив прямо на одного из противников.

Вот только рывок разведчика оказался встречен не менее упорной борьбой за собственное выживание.

Выпады кинжалом блокировались голой рукой, лезвие порой пронзало плоть до кости, а один из смертоносных ударов игрок и вовсе отразил… зубами⁈

Просто взял и схватил своими клыками орудие убийства. И при том, как бы Тай не пытался выдернуть кинжал, тот просто не поддавался его усилиям.

Сзади он услышал топот босых ног и моментально притянул к себе настырного игрока.

Вдвоём они покатились назад.

В падении Тай успел бросить метательный нож во второго врага.

Тот в последний момент всё же сумел уклониться от снаряда, совершив прыжок на два метра ввысь.

Да что же это вообще такое было⁈

Как, чёрт возьми, какие-то местные из закрытого кластера способны создать столько проблем⁈

Выиграв несколько мгновений, Шифу схватил на поясе сигнальный рог и задудел в него изо всех сил

Троица противников резко дернулась от громкого протяжного звука, переглянулась, а затем просто бросилась прочь.

Подальше от пары разведчиков. Сразу, видать, осознали, что подкрепление может прибыть не только к ним, но и к их врагам.

Запыхавшиеся Тай и Шифу переглянулись.

— Кажется, у нас проблемы? — спросил первый.

Шифу сморщился, но вынужденно кивнул.

— И ещё какие.

* * *

— Г-господин, чужаки! Чужаки прибыли в наши угодья! — воскликнул мужчина, упав на колени перед своим покровителем.

Своим спасителем.

Своим лидером и вождём.

— Чужаки, говоришь? — с искрой интереса прокряхтел уже немолодой мужчина, восседая на своём троне и поглаживая грязную бороду в потёках засохшей крови.

— Именно так! Они сражались наравне с нами! Никогда такого не было! И одеты они странно! Явно не те новички, что мы видим каждый день. Они пришли снаружи! Явно снаружи! — лепетал игрок, всё ещё не смея поднять головы.

Бородач же довольно оскалился, ощущая, как снова забурлила его кровь.

Как мир снова обрёл оттенки и ароматы.

Жизнь снова била ключом. Возможно, что и не монтировочным.

Свобода. Они дождались её. Так долго тянули с этим решением, и этот непростой выбор сделали за них.

Что же, пусть так… ведь теперь у них будет куда больше угодий для охоты.

Для удовольствия.

Он поднялся со своего трона и ударил тростью по земле. Тростью, силе которой он и был обязан своим выживанием.

Он не выбирал этой дороги. Дороги смерти, отчаяния и презрения к морали. Если бы кто-то сказал ему, как повернётся его судьба ещё год назад, то он бы дал говорившему ублюдку в челюсть.

Но сейчас… он понимал, что много выбора никогда и не существовало. Система давала всём равные шансы⁈

Это бред.

Бред и иллюзия.

Где был их шанс, когда они так его жаждали?

Где было то спасение, которое им всём было обещано. Новая жизнь? Скорее, очередная агония.

Он был даже не против погибнуть в ядерном огне на Земле, чем продолжить своё существование в столь… омерзительном виде.

Но его страх смерти был куда сильнее каких-то там моральных принципов или порядочности. Он и его товарищи уже отбросили эту шелуху как нечто лишнее.

Они нашли свой путь выживания. Самый простой, самый прямой.

Им явно подсказала это сама Система. Никто из них не хотел признаваться, что сам выбрал его.

Они знали, кем они являются.

Монстрами, которыми даже не будут пугать детей перед сном.

Чудовищами, которых страшатся даже суровые взрослые.

Он понимал, как низко они пали. Понимал, но что он мог поделать?

Мир Системы жесток и безжалостен. Система даёт шанс каждому. Ха-ха, как же…