и нырнула за ее спину. Та, к несчастью, тоже слышала вопрос, потому немедленно начала орать:

– Что вам нужно от моей дочки, провокаторы? Вот сейчас позову гвардию, пусть проверят ваши статусы!

– Бежим! – выкрикнула Вета и первой понеслась в сторону проспекта. Отдышались они лишь тогда, когда впереди показался дом Нелюбиных. Громова была рада, что запыхалась и может скрыть, как прерывается ее дыхание при одном только взгляде на это ненавистное здание. Здесь прежде жил Артур, и здесь он… Она вдруг подумала, что поторопилась сделать то, что сделала: в этом времени Артур не убил бы Жорика. Она снова совершила ошибку.

Подъезд больше не был закрыт на кодовый замок, дверь стояла нараспашку и внутри сильно пованивало кошками. Инга по лестнице почти летела и несколько раз оступалась от волнения. А у двери квартиры резко затормозила и впала в ступор. Борис протянул руку через ее плечо, позвонил.

Открыли им почти сразу. В дверях стояла женщина, круглолицая, со вздернутым носом и длинным смешливым ртом. Вета сразу подумала, что обладательница такого рта должна часто улыбаться, но сейчас женщина смотрела на ребят тревожными глазами. Инга всхлипнула и дернулась вперед, но Громова схватила ее за руку, удержала.

– Что вам, ребята? – спросила женщина высоким звучным голосом. – И почему вы не в школе? У вас все в порядке со статусом?

Вета осознала, что по пути сюда они даже не придумали объяснение своему визиту, сказалась усталость. Просто стояли и молчали, а хозяйка квартиры начала проявлять нетерпение:

– Если я ничем не могу вам помочь… Мне нужно на работу, ребятишки.

В этот момент рука Инги начала уплывать из Ветиных пальцев куда-то вбок. Борис едва успел подхватить обмякшую девушку, не дал ей стукнуться головой о цементный пол. Женщина стремительно шагнула вперед и тоже склонилась над распростертой на площадке Нелюбиной.

– Что с ней такое?

– Она поранила руку, – сказала Вета и в доказательство задрала широкий рукав Ингиного плаща. Сама едва не завопила, увидав под ним насквозь промокшую от крови повязку. Инга же говорила.

– Заносите ее в квартиру, быстро! – распорядилась хозяйка. Вошла первой, но вжалась в стену, пропуская Шварца с Ингой на руках – прихожая была слишком тесной для всей компании. А за их спинами плотно закрыла входную дверь, аж на два замка заперла.

Пять минут, пока Инга не открыла глаза, были наполнены тревожной суетой. Женщина принесла из ванной таз с водой и стопку полотенец, бутылочку с перекисью. На надраенный до блеска паркет была брошена прежняя повязка, Вета узнала в ней рукав от бутылочно-зеленого плаща Бориса, теперь черный, лоснящийся. Во время процедуры Громова предпочла смотреть в сторону.

Наконец Инга открыла глаза и счастливым голосом пробормотала:

– Мамочка…

Женщина ладонью погладила ее по щеке, вздохнула, покачала головой. Потом сказала, обращаясь ко всем сразу:

– Меня зовут Нина Николаевна. Ребята, я не стану спрашивать, кто вы такие, догадаться, к сожалению, нетрудно. Сейчас я уйду на работу, а вы пока отдыхайте. Ешьте, что найдете в холодильнике, или сами себе что-нибудь приготовьте. Я постараюсь отпроситься с обеда, и тогда подумаем, как вам помочь, хорошо? Но сейчас мне необходимо бежать.

Она говорила и отступала к двери, поглядывала с тревогой на настенные часы. Вета и Борис покивали в ответ, Инга на диване всхлипнула и протянула к ней здоровую руку, будто пыталась удержать. Но Нина Николаевна в прихожей уже клацала замками.

Они остались одни, и впервые за бесконечное утро Вета действительно смогла расслабиться. Что бы ни происходило в этом жутком мире, но сейчас они в безопасности, можно нормально поесть и поваляться рядом с Ингой на диване. Сама же Инга тихо плакала, уткнувшись в подушку, но утешать ее сейчас не имело смысла.

– Пойду проверю холодильник! – минут через пять шатания по комнате с энтузиазмом воскликнул Шварц, пары бубликов ему явно не хватило.

Вышел, но мгновением позже в один большой прыжок вернулся в комнату, тревожно глянул на девушек и прошептал:

– Отпирают дверь, готовьтесь!

Вета и Инга схватились за руки, Борис встал перед диваном, прикрывая их. В прихожей уже был кто-то, по звукам даже несколько человек, но голосов не слыхать. Только обычная возня, шуршание одежды, шорох скидываемой обуви. А потом вдруг в комнату быстрым шагом вошла Тея. Сперва не заметила ребят, но потом застыла, потрясенная. Из прихожей ее необычную позу заметил, примчался и встал с ней рядом Арлан. Пробежал взглядом по лицам ребят, остановился на Вете:

– Опять ты? Здесь-то какими судьбами?

– Нас пустила твоя мама, Нина Николаевна! – поскорее сообщила Вета Тее. – Можешь позвонить ей и спросить.

Тея тут же кивнула, видно, даже не сомневалась, что ее мать на такое способна. Невысказанную мысль подхватил Арлан:

– Нина Николаевна любого пустит, это факт. Но зачем… и кто вообще вы такие, черт возьми!

Инга и Борис молчали, им нужно было время, чтобы переварить встречу с Арланом, который не Арлан и не узнает их. Громова поняла, что объяснять ситуацию придется ей. И сказала:

– Давайте так сделаем: вы лучше сейчас сядьте и выслушайте нашу историю. Она вам покажется дикой и невероятной, но просто дослушайте до конца, ладно? Или можете нас разделить и поговорить отдельно с каждым.

– Рассказывайте уже, – тяжело уронил Арлан. Тее он придвинул стул, а сам встал позади нее, положил на спинку крепко сжатые кулаки. И не спускал со всей троицы тяжелого взгляда. Это нервировало, но Вета справилась с собой и приступила к рассказу.

Она умолчала о гибели Теи, зато все остальное сумела вместить в рассказ на четверть часа. Ее не перебили ни разу. Да и вообще слушали эти ребята как-то странно. Вета сама, услышь такое, уже бы десяток раз перебила, возмутилась, обличила, попросила не вешать ей лапшу на уши. Пообещала позвонить в дурку. А эти молчат, внимательно слушают и даже почти не моргают. Решили, что имеют дело с безумцами, затаились?

– Ну, вы верите? – спросила под конец почти безнадежно.

– Конечно, мы вам верим, – звонким голосом с готовностью проговорила Тея. – Но что вы теперь собираетесь делать?

Это «вы» Громову огорчило, она втайне надеялась, что они станут одной командой. Ответил Шварц:

– Лично я первым делом хочу проверить переход в Донный мир, убедиться, что он на месте и работает.

– Где он находится? – заинтересовался Арлан, в его сумрачных глазах разом появилось что-то живое, любопытное.

– В лесу, сразу за парком. – Борис пошевелился, разминая спину – тоже ведь простоял неподвижно все это время. Известие об аресте приемных родителей Шварц перенес мужественно. Только спросил, можно ли