вздымая в воздух, а другая стиснула горло. Пока не сильно, но достаточно одного движения, чтобы шея хрустнула, как у цыпленка.

Яр, перепачканный в грязи и крови, с растрепанными волосами, поднял обе ладони, показывая мирные намерения.

– Не трогай ее!

– Значит, так, – прогрохотал голос боевого мага. – Сейчас ты, паршивка, отдаешь мне артефакт, а потом я веду тебя к ректору. Пусть решает, что с тобой делать дальше.

Мастер Эрмин убрал ладонь от моего горла, выставил перед собой, предлагая передать ему кувшин. По моим щекам катились слезы. Отчаяние накрывало с головой.

– Нет… – прошептала я. – Нет, пожалуйста…

В глазах Яра я увидела отражение собственного бессилия и расплакалась еще горше.

– Да что происходит! – рявкнул мастер Эрмин.

Я уловила в его голосе нотки растерянности. Он – вояка и отличный исполнитель приказов, но вовсе не негодяй. Мои слезы его озадачили.

– Кто я, по-вашему? – прошептала я.

Мастер Эрмин заглянул сбоку, присмотрелся к лицу.

– Негодяйка и мошенница, которая обманом проникла в академию, чтобы украсть ценный артефакт!

Я облизнула губы. Стоит ли довериться этому человеку? Но какие у меня варианты?

– Посмотрите внимательнее. Меня ищут, и не только маги. Мальчишки-вестники трубят обо мне на каждом перекрестке!

Мастер Эрмин издал невнятный звук, хватка на талии ослабла, и я наконец смогла встать на ноги.

– Папа, мама, Патрик… – повторил он мои же слова, которые я снова и снова шептала, проходя полосу препятствий. – Ты пропавшая наследница рода Арчер!

– Да!

Я закивала и, пользуясь временным замешательством мага, повернулась, чтобы поймать его взгляд.

– Я графиня Вивиана Арчер! И кувшинчик с джинном мне нужен, чтобы спасти мою семью! Мастер Эрмин, умоляю, выслушайте! От вашего решения зависит несколько человеческих жизней!

Мастер Эрмин выпустил меня из захвата, но взял за предплечье, чтобы не вздумала бежать.

– Хорошо. Выслушаю. – Он кивнул на Яра. – А это твой телохранитель? Маг?

– Джинн… – вздохнула я. – Это мой джинн. Вы его знаете, но только как Питера.

Яр криво усмехнулся и на миг вернул себе облик светловолосого студента.

– Проклятие! – ошалело выдал мастер Эрмин. – Джинн! Никогда не имел с ними дела.

*** 53 ***

Мы выбрались из закоулка, пошли рядом, будто добрые знакомые. На самом деле мастер Эрмин, хоть и не держал меня больше за руку, бдительно следил, чтобы я не сбежала. Да я и не собиралась: все равно поймает, но тогда я потеряю шанс объясниться.

Яр привел нас в приличный вид: с платья исчезли следы грязи, а к нему вернулась рубаха и стеганка. Удобно управлять иллюзиями. А вот корзину с настоящими ингредиентами было жаль: она осталась лежать рядом с площадкой для кулачного боя, наверняка бумажные кулечки или растащили, или растоптали.

– Я без труда достану новые, – шепнул Яр, когда я спохватилась о пропаже.

Мы сели под навесом, вокруг бочки, заменявшей стол в забегаловке, построенной на время ярмарки. Боевой маг попросил принести воды, скоро перед нами появился запотевший прохладный кувшин. Пока я жадно пила, мастер Эрмин терпеливо ждал.

– Я слушаю, – сурово сказал он, когда я наконец отодвинула чашку.

– Это случилось в день моего рождения… – медленно начала я.

Как же тяжело! Как больно бередить незажившие раны!

– Патрик подарил мне браслет, – сказала я, и слезы снова хлынули из глаз. – Браслет с джинном.

Я задрала рукав и продемонстрировала золотой артефакт. Постепенно, слово за слово, пересказала события дня и подошла к трагическому финалу. Мастер Эрмин хмурился, не перебивал, но когда я сделала паузу, собираясь с силами, спросил:

– Как разбойники попали в ваш дом? Почему ты прячешься от своего жениха? Ты что-то недоговариваешь.

Я прикусила губу. Мастер Эрмин кажется порядочным человеком, но как рассказать ему о заговоре ближайших соседей и самого короля против рода Арчер? Не склонит ли это чашу весов не в нашу сторону?

– Позвольте мне не отвечать на эти вопросы. Но я клятвенно заверяю вас, что, как только я соберу артефакты и перемещусь назад во времени, чтобы спасти свою семью, кувшинчик вернется в академию магии, будто и не исчезал. Никто не будет знать о том, что случилось, потому что этого никогда не произойдет. Мне просто нужно немного времени! Два месяца. Вы всегда сможете меня найти в доме герцога Алдона, я спряталась у него. Видите, я ничего не скрываю и не обманываю!

Мастер Эрмин испытующе посмотрел на меня. Не знаю, могут ли маги распознать ложь, но в конце концов он кивнул.

– Хорошо. Два месяца. Однако, чтобы ты никуда от меня не скрылась, я дам тебе свое кольцо и всегда буду знать, где ты находишься. Носи его не снимая. Если снимешь – это станет для меня сигналом, чтобы я пришел за артефактом.

Мастер Эрмин стащил с мизинца тонкое колечко из светлого металла и протянул мне. Оно и на большой палец оказалось велико, придется следить, чтобы не свалилось раньше времени.

– Спасибо вам… – прошептала я.

Маг качнул головой, будто сам себе удивлялся.

– Не знаю, зачем я это делаю. Если бы не видел, как ты проходишь полосу препятствий, не поверил бы ни одному слову, но ты, похоже, действительно убеждена, что сможешь их спасти.

Он смерил недоверчивым взглядом Яра.

– Точно уверена, что этот тип не водит тебя за нос? Я сам дел с джиннами не имел, но не раз слышал об их коварстве.

– Я в нем не сомневаюсь, – тихо сказала я.

– Ну-ну… Только учти, воробей, если кто-то из наших, из Красных Косынок, найдет тебя снова, я ничем не смогу помочь. Будь осторожна.

С этими словами мастер Эрмин поднялся на ноги и, не прощаясь, растворился в толпе.

Только теперь я смогла выдохнуть. Выпила еще воды: от пережитого потрясения меня колотило.

– Протяни руку, – попросил Яр. – Уменьшу кольцо.

Руки ходили ходуном, хорошо, что это не помешало моему джинну сделать колечко мастера Эрмина на пару размеров меньше. Я любовалась на сосредоточенное лицо Яра. Кровь больше не текла, и бровь теперь перечеркивала заживающая полоска шрама.

– Мне жаль, что ты так и не добрался до противоположного края площадки. Ты бы точно победил! Но почему тебя ранили? Разве джиннов можно ранить?

Яр непроизвольно потрогал рассеченную бровь.

– Ерунда. Это побочный эффект пребывания вне браслета: чем дольше я на свободе, тем больше, если можно так сказать, очеловечиваюсь. Но это временно.

Я ахнула и потянулась к шраму, кончиками пальцев осторожно погладила по щеке.

– Так тебе больно! Но ведь убить тебя нельзя, нет?

– Нет, Ви. – Он улыбнулся краешками губ в ответ