«твоим», но затея от этого не стала казаться менее безумной. Как мы добудем венец? Опоим Карла? Огреем его по голове? В центре дворца, кишащего стражниками, и рядом с явно недружественно настроенным джинном, который будет следить за каждым нашим движением?

– Я боюсь… – прошептала я.

Яр переплел свои пальцы с моими, от тепла его руки стало чуточку легче, а ее твердость и мне придала сил.

– Хочешь уйти прямо сейчас, Ви? – тихо спросил он. – Может, еще появится шанс. Потом.

Мне правда хотелось прямо сейчас раствориться в воздухе, перенестись в маленький домик на окраине города, разжечь огонь в камине, заварить чай… Так заманчиво. И так малодушно…

– Не будет второго шанса, Яр, – ответила я. – Едва ли мы снова когда-нибудь сумеем собрать всех в одном месте. А время уходит. Сейчас или никогда. И я не брошу Лайти с герцогом!

Произнесла вслух и ясно поняла: назад пути нет. И страх отступил. В конце концов, сбежать мы всегда успеем!

– Как будем действовать? Продумаем план?

Я поглядела на Яра, поглядела на Хафиза. Хафиз задумчиво выпустил колечко дыма изо рта.

– С некоторых пор я заметил, что любой наш план, каким бы действенным он ни казался, терпит сокрушительное фиаско. Предлагаю действовать по обстановке. Может быть, нам пригодится снотворное зелье.

Он хитро сощурился.

– А может, старая добрая дубина.

Я не выдержала и фыркнула.

– Лжелорд Айман ведет свою игру и будет настороже. Но нас двое против него одного, – продолжил Хафиз.

– А я против Карла, – вздрогнула я.

– Тебе нужно тянуть время, Ви. Соглашайся со всем, притворяйся наивной дурочкой, которая согласна на все, лишь бы выжить. И больше не смотри на него так, словно надеешься испепелить взглядом.

– Но я надеюсь, – буркнула я. – Жаль, это невозможно.

– Для того, чтобы смотреть испепеляющим взглядом, у тебя есть я! – улыбнулся Яр, пытаясь меня развеселить.

Получилось – я хихикнула. Может быть, утром мы будем вдалеке от дворца? В безопасности? Со всеми артефактами?

В дверь постучали, и вошел лакей с подносом, на котором стояли блюда с корзиночками, заполненными паштетами и икрой, сухими хлебцами с кусочками сыра и ветчины, печеньем и орешками.

– Его величество предполагает, что леди Арчер захочет перекусить в ожидании личной аудиенции, – возвестил слуга, водрузив поднос на стол.

Если он и удивился, увидев меня, сидящую на полу, вида не подал. Перекусить и правда не помешает: от переживаний разыгрался аппетит. И к тому же лучше хрустеть печеньем, чем грызть ногти от волнения.

Еда оказалась вкусной, однако очень уж соленой, а чайник со взваром или хотя бы воду мне не удосужились принести. Мама бы отругала слуг за подобную нерадивость.

Хафиз, конечно, сотворил вкусный, горячий и ароматный чай, но, сколько бы я его ни выпила, жажда не проходила. Иллюзия – она и есть иллюзия.

– Я поищу воды, – сказал Яр, поднимаясь на ноги, но я схватила его за руку и усадила на место.

– Ерунда, правда. На личной аудиенции точно будут напитки. Потерплю. Не уходи!

«Не уходи!» – прозвучало отчаянно, будто мольба. Сама не ожидала.

– Я не уйду, Ви. Буду с тобой, зайчишка.

Почему после этих слов сердце зашлось в плохом предчувствии и так больно сжалось? В подсознании эхом откликнулся голос старшего брата в последний вечер, когда я видела его живым: «Я всегда буду с тобой, стрекозка…»

– Яр, все ведь сложится хорошо, да? Мы победим, перехитрим Карла, украдем венец! Должна ведь удача хотя бы сейчас нам улыбнуться? Ведь это так несправедливо! Это нечестно, что только негодяи получают все, что хотят!

– Конечно, Ви.

Он не смотрел мне в глаза.

*** 58 ***

Через час пришел слуга от короля, пригласивший следовать за ним. В коридоре ожидал герцог, предложил мне руку – пришлось опереться.

– Моя дорогая невестушка, видишь, все прошло хорошо, даже лучше, чем ты думала, – хрипло проворковал герцог, оглаживая мою ладонь, лежащую на сгибе его локтя. – Завтра же можно заключить брак на бумаге, зачем тянуть! А прием устроим позже.

Ужас. У меня челюсти свело от одной мысли, что, как только я подпишу документы, герцог будет в полном праве требовать от меня исполнения супружеского долга. Оставалось надеяться, что утром я буду далеко и от королевского дворца, и от «жениха».

Слуга проводил нас на четвертый этаж дворца, куда доступ давался немногим: здесь располагались личные покои Карла, его оранжерея, комната для совещаний и небольшая библиотека, совмещенная с кабинетом, куда нас и привели. У двери дежурила стража в полном облачении, с кинжалами у пояса. Король серьезно подготовился к встрече. Собирается сражаться с девчонкой и стариком?

Мы с герцогом зашли в комнату, неярко освещенную лампадами. Карл сидел у круглого стола, рядом с ним, прямой как палка, застыл в кресле его сенешаль. Я невольно покосилась в сторону, где, невидимые глазу короля, стояли Яр и Хафиз. Джинн из венца коротко взглянул на незваных гостей, но ничего не сказал и никак не отреагировал.

Мой папа очень любил играть в карточную игру, где главным условием было уметь держать лицо и не выдать своих чувств. Обычно победителем становился тот, кто лучше всех владел собой. Я не просто так вспомнила про папино увлечение: по-моему, сейчас все мы – я, король, джинны – стали участниками подобной игры. Кто первый себя выдаст? У кого первого сдадут нервы?

И только герцог Алдон ничего не знал. Счастливчик. Он совсем не волновался. На правах жениха отодвинул кресло, помогая мне устроиться, сел сам. На столе стоял графин с холодным ягодным морсом и четыре наполненных стакана.

Король сделал приглашающий жест.

– Я отпустил слуг. Обойдемся без церемоний. Представим, что мы старые добрые друзья. – Карл обозначил улыбку на лице.

Пить хотелось страшно, и, похоже, не мне одной. Мы с герцогом одновременно осушили стаканы – напиток чуть горчил, видно, из-за брусники.

– Я бы просил ваше величество обратить внимание на лакеев, поставленных мне в услужение, – сказал герцог, откинувшись на спинку кресла и ослабляя пышный бант-галстук на шее. – Принесли закуски, но не вспомнили о напитках.

Похоже, он единственный, кому удалось расслабиться. Я утолила жажду и замерла, мысли метались. Карл и его сенешаль переглянулись. Явно с умыслом, но я не представляла, каким именно.

В библиотеке воцарилось молчание. Чтобы не смотреть на лицо короля, я делала вид, что заинтересовалась книжными полками, разглядывала корешки изданий. Вот письменный стол, за которым работает Карл. Тут же, в ячейках, лежали кристаллы, с какими мальчишки из корпуса вестников расхаживали по городу,