— Это не светлый прокол, а немного другой способ перемещения, но он такой же надёжный, я им уже пользовалась. Просто крепко держитесь за меня и не сходите с тропы, хорошо? Идём, нас ждёт столица!

Юри подхватывает энтузиазм и крепко вцепляется в мою руку. На плече висит сумка, и я поправляю ремешок, ловлю маму под руку и уверенно шагаю вперёд, на тропу. Серое марево лениво колышется в нескольких шагах от нас, оно скрывает окружающее пространство и в то же время скрывает нас от живущих в тумане теней. Юри испуганно икает, и я крепче сжимаю её пальцы.

— Всё хорошо, — шепчу я. — Идём спокойно, тихо. Здесь не очень гостеприимно, но не обращай внимания.

— Д-да…

Мама бледна, молчит. Встретив мой взгляд, прикрывает глаза в знак, что она в порядке.

Тропа стелется под ноги. Изнанка равнодушно пропускает нас, но некоторым бесплотным призракам всё же удаётся почуять наше присуствие, и до нас доносятся их стоны, вздохи. Юри заметно боится, я чувствую, как она дрожит и вздрагивает от далёкого воя. Мама тоже боится, но не так явно, ради нас, ради Юри мама старается держать себя в руках и не показывать страх.

Я прибавляю шагу. Потерпеть осталось совсем чуть-чуть, и забрезжит просвет, означающий, что мы дошли.

К вою прибавляется заунывные отзвуки потревоженных струн. Мелодия набирает силу, и на тропу выходит знакомый менестрель-нежить. Встреча не может быть случайной, он здесь из-за нас. Из-за меня.

Отпускать Юри нельзя, а маму нежелательно.

Прощай надежда объяснить переход магией, не упоминая тьмы.

Я крепче сжимаю Юри за руку и одновременно склоняю голову:

— Открытых дорог Певцу, — произношу я ритуальное приветствие.

— Счастливой дороги, прекрасная леди. Приветствую, леди Махаон, леди Юрита.

А меня не по имени, хм…

Юри полузадушенно всхлипывает, и, извинившись перед менестрелем, я поворачиваюсь к Юри:

— Что случилось?

Жутковато, согласна. Но ведь я спокойна. Она мне не доверяет, или я слишком много хочу от маленькой девочки? Я не боюсь, потому что пережила по-настоящему страшную трагедию. Скелет он и есть скелет.

— Ч-череп, — шепчет Юри, вжимаясь всем телом в мой бок.

Плащ скрывает тело менестреля, и только капюшон сдвинут назад и открывает взгядам лицо Певца.

— И что? — вздыхаю я. — Юри, у тебя под кожей тоже есть и череп, и другие кости, но это же не повод тебя бояться, верно?

Наверное, я сказала что-то не то? Почему Юри вдруг бледнеет?

— Юджи, — выдыхает мама интонацией, полной недоверия, словно не верит, что я действительно сказала то, что сказала.

Я их игнорирую:

— Господин Певец, — снова склоняю я голову.

Со скелетом, способным сокрушать чужие храмы простым перебором струн лучше быть вежливой. Впрочем, я к нему отношусь с искренней симпатией — тёмные показали, что умеют быть благодарными.

Тень, мирно сидевшая у меня на лифе в виде брошки-бантика вытягивается и чёрной лентой ускользает вперёд. Менестрель чуть поворачивает череп к ней, и тень самым буквальным образом ввинчивается ему в голову через височную кость, где по идее должен располагаться слуховой проход. И с противоположной стороны тень вытекает. Собравшись чёрно-серым облачком она встряхивается, напоминая выпрыгнувшего из речки мокрого пса. А затем тень возвращается ко мне и как ни в чём не бывало сворачивается бантиком.

Струны отзываются на касание нежным перезвоном, и я чувствую, как и мама, и Юри расслабляются, приваливаются ко мне, но уже без прежнего напряжения. А мелодия напоминает колыбельную…

— Так обеим леди будет спокойнее, — объясняет менестрель. — Леди, я даю слово чести, что до этого момента мне ничего не было известно о лежащем на роде Махаон проклятье. Признаться, сейчас, всматриваясь, я тоже ничего не могу определить, но я не специалист по проклятьям, я скромный слуга струн.

— Могу я попросить вас передать госпоже послание от светлой Кирин? — он и без моей просьбы отчитается обо всём, что показала ему тень, но проявить инициативу правильно.

— Леди, у вас будет возможность выполнить просьбу светлой Кирин, — отказывается он.

Уверена, он всё равно передаст.

— Да, — киваю я.

— Я здесь, чтобы от имени госпожи пригласить вас, прекрасная леди, на праздник в честь пробуждения Смерти.

Думаю, меня спрашивают не столько о празднике, сколько готовности и дальше поддерживать отношения с тёмными.

Прошлая жизнь научила меня, что использовать и предать может любой. Втором же уроком, который я усвоила, было осознание моей слабости. Пытаясь противостоять Гельдернам, я лишь ускорила бег событий. Но всё же жива я, а не они.

— Быть приглашённой госпожой честь для меня.

Увижу ли я на празднике Диана?

Менестрель вежливо кланяется и протягивает мне обычный белый конверт из плотной, явно очень ценной бумаги. Чтобы забрать, надо отпустит либо Юри, либо маму. Обе они сонно затихли, вроде бы не опасно. Да и менестрель, надеюсь, не позволит им пострадать.

Я отпускаю маму и забираю конверт.

— С нетерпением жду, когда наши дороги сойдутся вновь, прекрасная госпожа.

— Благодарю. Я также жду.

Менестрель отступает на шаг, он словно тонет густой туманной стене. Долю мгновения в серой мути ещё угадывается его силуэт, но вскоре всё исчезает, стихает перезвон струн.

Я прячу конверт в сумку и хватаю маму за руку.

— А? Что? — она будто просыпается.

— Идём, — мягко улыбаюсь я.

Юри тоже просыпается, недоумённо оглядывается. Я их отвлекаю, тяну вперёд, и вскоре наконец в тумане появляется просвет. Я замечаю, что призраки больше не воют и не вздыхают. Менестрель прогнал их музыкой? Или, скорее, тоже успопокоил.

— Юджи, что это за магия такая? — растерянно спрашивает мама.

— Ты о тропе? Магия перехода.

Я не лгу, просто снова не уточняю, что это магия, замешанная на тьме.

До просвета всего ничего, каких-то десяток шагов. В спину долетает пробирающий до костей вой, которого мне ещё на Изнанке слышать не доводилось. Кто-то… жуткий. Кто-то, как мне кажется, почуявший тропу.

Я считала, что тропа безопасна. Но, может быть, правда в том, что о тех, кто на ней сгинул, просто ничего не известно?

Лучше о таком не думать и шагать быстрее.

Пространство расходится, и мы оказываемся на улице, где располагается столичный особняк рода Махаон, благо адрес я подсмотрела в документах, которые разбирала в кабинете. Я вывожу руны очищения одну за другой — на место разрыва пространства, оно уже схлопнулось и видимых следов тёмоного присутствия нет, на маму, на сестру, на себя.