Емкость с шариками была прикреплена к арбалету заранее, а вот накопители Апелиус заранее крепить не разрешил: архимагу не улыбалось получить в защитный барьер стальным шариком потому, что кто-то случайно нажал на курок. Или совсем даже не случайно…

Монстр быстрее справился с удивлением, чем охотники со стрелялами. Один уронил шарики на снег, второй — выпученными глазами уставившись на монстра, шарил по поясу рукой, пытаясь нащупать отсутствующий тесак…

Апелиус скучающе смотрел из-за спин на арморкэта, который простуженно рявнул, хлестнул себя по боку гибким черным хвостом, и бросился на пришельцев.

Испещренные рунами сферы уже парили над плечами Апелиуса. Одна мысль, и те со скоростью арбалета рванут к черепу арморкэта, расплющат его в блин. Но вмешиваться до последнего не хочется. Тем более, что среди пятерки попался охотник если не со стальными нервами, то как минимум с железными.

Монстр несся прямо на пятерку. Бураз отстраненно смотрел на клочья пены, слетающие с пасти твари, на налитые кровью глаза и желтые клыки.

Палец на выдохе потянул спусковой крючок, преодолевая воздействие слабой пружины. Крохотная руна на спусковом крючке коснулась другой руны, вызывая реакцию печати. Энергия щедрым потоком понеслась из накопителя, опустошая его на треть.

Беззвучный выстрел.

Металлический шарик громко свистнул, как на тренировке, и попал ровно в распахнутую пасть монстра. В первую секунду арморкэт по инерции пролетел вперед, и в голове Бураза пронеслась мысль: "не попал".

А потом лапы монстра подломились, он протаранил мордой снег и замер в метре от ног Бураза.

Тварь пускала кровавые пузыри и мелко дрожала, но охотник понял, что это не больше, чем агония. С такой раной не живут: шарик вышел через зашеек и по пути вырвал бронепластину.

Бураз стоял, не веря, что металлический шарик может бить с такой силой. Охотники кричали, матерились, захлебывались восторгом, забыв, что меньше минуты назад опростоволосились перед обычной, пусть и дьявольски здоровенной псиной. Апелиус подошел сзади, положил руку на плечо мужика.

— Не забудь рассказать о своих ощущениях друзьям в городе, Бураз, — сказал архимаг. — В красках опиши. Ты молодец: смотри, какого монстра убил, не напрягаясь. Посмотри, как он могуч, какие клыки… Когда ты повесишь его голову над камином, весь город обзавидуется.

Мужчина, который ни разу не сталкивался с монстрами, отрывисто кивнул. Маленькое боевое оружие, которое им дал подросток с глазами старика, было гораздо лучше и арбалета, и лука. Разве что заряжалось долго, зато било сильнее всего, из чего охотник стрелял раньше. Оказывается, из него даже монстра убить можно.

Арморкэтов убивали и с луков и с арбалетов, но охотники сейчас об этом не думали. Пятерка если и сталкивалась прежде с монстрами, то с самыми слабенькими, которые могли существовать вне аномальных зон: таких можно было убить едва ли не голыми руками. А теперь победа ассоциировалась у охотников со странным, непривычным оружием. Именно этого и добивался архимаг.

— Ладно, хватит веселиться, — одернул Апелиус мужчин. — Потрошите тварюшку и идем к Сандоре.

Жители маленькой деревеньки встретили пришельцев не дружелюбно: к воротам высыпало человек десять, у каждого под рукой — взведенный арбалет.

— Нам бы поговорить с вашим старостой, — сказал архимаг, не обращая внимания на недружелюбные взгляды. — Он ждет меня.

— Никого я не жду, молодой человек, — отрезал стоящий в первых рядах белобородый старик. — С порога врать вздумал?

— Здесь на днях был Силий, мой человек, — объяснил архимаг. — Вы с ним говорили, наедине.

Поведение старосты волшебным образом изменилось. Архимага провели в большой дом по центру деревеньки, и там он побеседовал с белобородым по поводу предлагаемого переезда.

— Вы должны знать, что не все из нас живут в этой деревне по собственной воле. Некоторые отправлены сюда, на край земли, по решению его королевского Величества.

— С королем проблем не будет. И не потому, что он вас в Лурсконе не достанет, но и потому, что каждому из вас он даровал право жить в Лурсконе.

Архимаг достал из-под тулупа подтверждающие его слова бумаги. Старик недоверчиво пробежался по диагонали по тексту, явно не понял ни слова, зато королевскую печать рассматривал очень внимательно. Закончив рассматривать, староста пожевал губами.

— А как быть с теми, кто живет здесь ради охоты?

— Никаких проблем с охотой не будет. Вылазки за монстрами будут, как и добыча, приносящая сандорцам монеты. Да, придется дольше ходить до пустыни, зато маги не смогут ставить вам условия, как жить, и не смогут убивать по своему желанию. В Лурскон магам вход закрыт.

Поговорили и на отвлеченные темы. Архимагу рассказали про адепта-друида, который живет возле скалы. Апелиус ухмыльнулся, поставив себе заметку: Нильяма надо бы потом навестить.

Перед окончанием переговоров староста спросил:

— Мои люди видели, как вы убили арморкэта. Из чего, позвольте спросить?

— Из артефактного оружия. Вам его тоже позволят выкупить для охоты на монстров, как только пройдете проверку. Придет день, и мы с вами зачистим пустыню! — соврал архимаг, но прозвучала ложь очень весомо и в тон моменту.

Архимагу еще многое предстоит сделать: сформировать команды охотников для вылазок за камнями душ, наклепать артефакты сильнее и мощнее этих поделок, попросить сандорцев обучить охотников из Лурскона повадкам тварей и способами охоты на них. И это все — мелкие звенья большой цепи, которая захлестнёт шею этому миру.

Летом будет возобновлена добыча железа в заброшенном руднике в семидесяти километрах от Лурскона, и нужно будет нанять адептов-земляков для прокладки первой каменно-рельсовой дороги. Хорошо бы железную построить, как в прошлых мирах, но каменную дорогу практики проложат гораздо быстрее, и не придётся тратить уйму железа на то, что можно заменить крепчайшим камнем.

А еще нужно довести до ума систему уничтожения практиков в стенах города. Данное лурсконцам обещание защитить их от магов следует сдержать. Разумеется, это выгодно в первую очередь архимагу, на которого защита не действует: в своей будущей столице Апелиуса никто не должен не то, что атаковать — потревожить. И ненависть горожан к практикам пришлась как нельзя кстати…

Глава 23

Поход в "пункт сбора магов" в целом закончился ничем. Я узнал, что в наличии у тамошних адептов есть ингредиенты для постройки порталов, выяснил цены на них и на создание "эликсиров ускорения возвышения", как их здесь называли. Увы, купить необходимое я не мог, хоть и очень хотел: не было при себе