— Добрый день, Константин Платонович, — Киж поклонился.

— Не желаете объясниться, Дмитрий Иванович? Куда вы так внезапно пропали?

— Конечно, если вам это интересно, — он улыбнулся. — Только разрешите, я переоденусь.

Киж показал на себя — одежда запылилась, сапоги грязные, да и умыться ему не помешало бы.

— Приводите себя в порядок и прошу в мой кабинет, я буду вас ждать.

Никогда не думал, что буду требовать от мертвеца объяснений, где он шлялся. Но жизнь штука непредсказуемая, и мне действительно было интересно, что у него за дела вдруг возникли.

* * *

В кабинет Киж явился свежий и весёлый. Сел напротив, закинул ногу на ногу и вопросительно уставился на меня.

— Я жду объяснений, Дмитрий Иванович.

Он пожал плечами.

— Ничего особенного не произошло. Совершил небольшую поездку, побеседовал с… — поручик щёлкнул пальцами, — Фаддеем Осиповичем Еропкиным. Это дядя того молодого хама Аристарха, главный в их бандитской семейке. Он, знаете ли, и вправду, решил устроить небольшую войну с вами.

— За Аристарха и опричников?

— Исключительно как повод. Племянник не отличался умом и не раз причинял дяде беспокойство. А ваше поместье показалось Фаддею Осиповичу лакомым кусочком. Тем более своих опричников у вас нет, только испанка с девицами да я с Петром. Лёгкая прогулка, как ему думалось.

Киж зажмурился, как довольный кот.

— К счастью, я вовремя приехал для разговора. И подробнейшим образом объяснил Фаддею Осиповичу, что такое поведение недостойно дворянской семьи. Он внял, искренне раскаялся и обещал встать на путь исправления. Увы, от расстройства и переживаний главу рода Еропкиных хватил удар. Ужасная, ужасная потеря! К тому же Фаддей Осипович оказался совершенно нерешительным человеком и никак не мог выбрать наследника. Поэтому написал сразу пять завещаний и разослал их каждому претенденту. Пусть сами разберутся, кто из них более достоин. Так что, — Киж улыбнулся, — эти благородные господа будут заняты выяснением отношений и дележом имущества. Они уже не вспомнят про глупого Аристарха и вас. А если у выжившего в сваре будет слишком хорошая память, я нанесу повторный визит.

— Кхм… — подобрать ответ мне было сложно, — неожиданно.

— Константин Платонович, — поручик махнул рукой, — право слово, это не стоит вашего внимания, совершенно. Я поклялся служить и защищать вас и делаю это. Вам и беспокоиться не нужно ни капельки. Правда, что вам эти Еропкины? Разбойники и провинциальные неучи, только плюнуть и растереть.

— Я не просил этого делать.

Выражение на лице Кижа стало мрачно-серьёзным.

— А вам и не надо просить, Константин Платонович. Я вижу угрозу вам или вашим близким — я её купирую. Держу слово служить и защищать.

Ну и что прикажете с ним делать? С одной стороны, такая защита совершенно не лишняя, с учётом здешних нравов. С другой — самоуправство Кижа может повредить в дальнейшем. А с третьей стороны, его энергию надо направить в конструктивное русло и внести системность.

— Дмитрий Иванович, я обдумал эту проблему.

— Нет никакой проблемы, уверяю вас.

— Обдумал и принял решение.

Я встал, заложил руки за спину и подошёл к окну.

— Назначаю вас, Дмитрий Иванович, начальником моей службы безопасности.

— Э…

Обернувшись, я улыбнулся Кижу.

— Будете делать то же самое — защищать меня. Только теперь, прежде чем начинать силовую акцию, докладывать мне.

Киж расхохотался. Звонко, звучно и от всей души.

— Константин Платонович, ей-богу, — он держался за живот и с трудом прекратил смеяться, — вы единственный в своём роде. Так всё обернуть, это нужен талант. Очень смешно вы повернули ситуацию, умеете знатно пошутить над самонадеянными наглецами, как я. Буду теперь сам себе начальник и подчинённый.

Он снова залился смехом.

— Недолго вам быть в одиночестве, Киж, очень недолго. Идёмте.

* * *

Мы спустились на первый этаж. В гостиной сидел грустный одинокий Бобров и тренькал на гитаре простую мелодию. Когда я не нагружал его делами, Пётр снова подкатывал к испанке, получал от ворот поворот и впадал в меланхолию. В такие минуты он терзал струны гитары, но тихонько, никому не мешая.

— Пётр, ты нам нужен.

— Я? Всегда готов! Надо куда-то съездить?

— Возможно, очень даже возможно.

Киж сел в кресло напротив Боброва, а я рядом с музыкантом и отобрал гитару.

— Скажи, Пётр, где нам набрать людей?

— Каких?

— Опричников. Чувствую, пора завести собственную охрану. Хозяйство растёт, — я обвёл рукой вокруг себя, — враги появляются. Так что надо искать людей.

— Вот это правильно! — Бобров искренне обрадовался. — Я и сам хотел тебе предложить. Ты со своими лошадьми точно зависть начнёшь вызывать. А у нас такой народ попадается, что если не украдут, то испортят обязательно.

— Так где обычно берут опричников?

— Ну, — Бобров вытянул губы трубочкой, — большие рода своих обучают, с детства. Небольшие семьи, купцы всякие, могут и нанять. Честно говоря, я этим вопросом никогда не занимался. Но есть у меня знакомые, которые знают. Давай я съезжу в Москву…

Бобров запнулся — в комнату вошла Марья Алексевна и остановилась у порога, разглядывая нашу компанию.

— Опричники? — она посмотрела на меня. — Молодец, Костя. Это ты хорошо придумал, своевременно.

Княгиня прошествовала через гостиную к нам. Киж тут же вскочил и предложил ей своё кресло. Марья Алексевна села и продолжила:

— С людьми я тебе помогу. Вели заложить экипажи — едем в Москву, там и решим, каких бойцов тебе взять.

Глядя на моё удивлённое лицо, княгиня усмехнулась.

— Думаешь, я старая, чтобы так резко срываться? Не отвечай, по глазам вижу, что думаешь. Да, Костя, старая, ты даже не представляешь насколько. Поэтому и не откладываю никаких дел, а то делать их будет некому.

— Марья Алексевна, я совершенно о другом хотел спросить. А вам можно в Москве появляться? А то говорили, что вы в ссылке, вроде как.

— Кто говорил? Ладно, не отвечай, и так вижу кто, — княгиня выразительно посмотрела на Боброва. — Да, нельзя, и что? Если на денёк-другой, да остановиться у людей с понятием, да вы все молчать будете, никто и не узнает. Ведь так?

— Э…

— Собирайтесь, — княгиня встала, — через час выезжаем.

Она порывисто вышла из гостиной, а мы с Бобровым переглянулись. Он развёл руками:

— Я тебе говорил, что она эксцентричная.

— Это мы с тобой засиделись, дружище. Бодрее надо быть, бери пример с княгини.

И мы пошли собираться. Только Киж остался в гостиной — мертвецу багаж для путешествий не требовался.

Глава 32 — Откровенный разговор

В Москву выехали ближе к вечеру. Помня прошлую поездку, я заранее озаботился магическими фонарями на экипажи. Их, кстати, набралось три штуки: один