— Я смотрю, вы отца тоже не слишком жалуете.

— Угадай, кого в его смерти обвинил брат? Себя. Потом Ингрин… Короче, в итоге брат решил дождаться, когда Барт будет готов стать гемноном. Но тот со всеми разругался и к людям ушёл. Следующий по старшинству Велер…

— Кстати, по-моему, я его ещё не видела?

— Видела, он тоже тебя встречал. Только дело не в этом. Очень это видение с могилой и Крылатой Арэну досаждало, поэтому он и от женщин, даже человеческих, старался держаться подальше. Но мы всё-таки его уговорили взять Мать, как положено. Брат согласился, решил, что ещё немного времени выгадает. А тут ты…

— А тут я, — покорно кивнула Ренна. — Но почему он отказался? Я же знаю, что…

Принцесса замолчала, прикусив губу.

— Понимаешь, — Говорящий снова сел, обхватив колено. — Такие пары, как у людей, у нас встречаются нечасто. Я говорю про привязанность, любовь — не знаю, как это правильно сказать. Но случается. Особенно в легендах: «Он ушёл, а она его отправилась искать: кованые когти сточила, сто железных овец сглодала, но нашла на краю мира, в цепях…» — дурашливым голосом затянул Нангеши.

— Прекратите, — поморщилась Ренна. — Даже волк к волчице возвращается. Каждому хочется, чтобы его кто-то ждал — хоть дракону, хоть…

Она на самом деле не хотела сказать «принцессе». Ей собственный отец вспомнился. Когда государственные заботы его императорское величество окончательно допекали, отправлялся он не к очередной фаворитке, а к госпоже Фрие — даме немолодой, некрасивой, не слишком знатной, да ещё и чересчур скромной, а, значит, дуре набитой. И ходил он так не год, и даже не десять лет, а гораздо дольше.

— Вот именно: хоть, — странно вздохнул Нангеши. — Сначала-то Арэн решил, что получит он свой кусок… Ну вот такого, чего бы ни было. А там хоть трава не расти. Духи же говорили, что горевать по нему не человек, а Крылатая станет, да ещё и не понятно, кто она. Но Крылатой-то ты почему-то оказалась.

— То есть… — ошарашено протянула Ренна, — то есть, он отказался от всего, лишь бы я по нему не убивалась? Великий! Такого бреда мне ещё слышать не доводилось!

— Я же просил, не поминай его, пожалуйста. Но ты права, так и есть. Арэн же никто и ничто, причём успевший Крылатых гемнона лишить, едва ли не собственными руками убивший Ингрин, не удержавший одного брата и выгнавший другого. И сделавший ещё очень много полезных и нужных вещей.

— Например, не дав вашей Грани окончательно развалиться последние… Кстати, сколько там лет? Пятнадцать? Двадцать? Или больше? — ни с того ни с сего Ренна разозлилась так, что едва не выдала забористое, почерпнутое из бабушкиного лексикона — в последний момент язык удержала.

— Тише, тише! — Нангеши выставил руки, будто на самом деле ждал, что принцесса на него бросится. — Я разве что-то говорю? Только озвучиваю мнение нашего гемнона. Кстати, это ещё не всё. Арэн решил, что видения перстня — это не про вас.

— А про кого тогда? — рявкнула его высочество. — Про меня и заезжего молодца?

— Ну, не такого уж и заезжего, — поскрёб под капюшоном висок Говорящий. — Про Барта.

Ренна открыла рот… И закрыла. Снова открыла, но так и не сообразила, чтобы сказать, просто сказать хотелось очень уж многое, не сразу и сообразишь, что первым стоит озвучить. Помотала головой.

— Это шутка? — выдавила, наконец.

— Я не Велер, шутить не умею, — признался дракон.

— Тогда он сумасшедший?

— А это вполне может быть, — безмятежно отозвался Нангеши. — И что ты теперь будешь делать?

— Понятия не имею, — помолчав, честно призналась принцесса.

На Ренну вдруг такая усталость накатила, что хоть прямо здесь, под кустом ложись, даже сидеть и то тяжело.

— Ты только не обольщайся, — ласково попросил Говорящий. — Он пока любит не тебя, а лишь мечту о тебе. По крайней мере, мне так кажется.

— Как знакомо, — усмехнулась принцесса.

— Впрочем, я могу и ошибаться.

Крылатый легко, даже о землю не опершись, поднялся, деловито отряхнул мантию.

— Последний вопрос, — остановила его Ренна. — Вы же так не считаете? В смысле, вы не думаете, что Арэн сумасшедший, никудышный гемнон и… Как там сказали? Передаточное звено?

Говорящий молча кивнул — не соглашаясь, а прощаясь. И недвусмысленно давая понять, что ответа её высочество не услышит.

Новомодный роман — по крайней мере, когда Ренна ещё в столице была, эта книга считалась новой и модной — дракониц явно смог увлечь. Поначалу к чтению вслух они отнеслись без всякого энтузиазма. Но Старшей Матери не отказывают. А Крылатые, которые сами Матерями ещё не стали и даже свой первый выкуп не назначили, были счастливы уже оттого, что их вообще пригласили.

Правда, несмотря на всё счастье, пирожным и фруктам они уделяли гораздо больше внимания, чем злоключениям несчастной, но прекрасной девы и блистательного лорда. Но потом ничего, втянулись, даже о сладостях позабыли.

Ренна перевернула страницу, откашлялась — голос начал похрипывать, всё-таки читала она уже давненько:

«Лорд смотрел хмуро, исподлобья. Не просил — требовал.

— Ты нужна мне!

— Нет, не нужна…

Девушка покачала головой, стиснув штору вмиг похолодевшими пальцами.

— Пусть так! Но я нужен тебе.

— Это не причина…

— Я хочу, чтобы ты принадлежала мне!

В его глазах, почти неразличимых в темноте, вспыхнули две раздражённые красные искры.

— Не то…

— Я хочу, чтобы ты была со мной!

— Не то…

Ара судорожно сглотнула и посмотрела вверх, смаргивая подпирающие слезы. Ничего не получится. Ничего из этого не получится! Не на что наедятся. Да и незачем. Она приказала пальцам разжаться, отпустить штору, позволив ей снова закрыть окно.

— Я хочу, чтобы ты была рядом, — лорд тоже на неё не смотрел. Уставился себе под ноги, сложив руки на груди, будто отгораживаясь. — Я не знаю как. Тьма, я даже не знаю зачем! И…

— И это будет больно. Потому что недолго.

— Да. — Он поднял голову, наконец-то глядя ей в глаза. — Да, ты права. Я слишком привык…

— К игрушкам?

— Да. К игрушкам.

Он шевельнулся, как будто собираясь отвернуться. И уйти — навсегда. Такие, как он, не возвращались. Они даже не оборачиваются»

Самая молоденькая Крылатая судорожно вздохнула и тут же испуганно примолкла, даже рот ладонью прикрыла. Ренна едва удержалась, чтобы не улыбнуться. Продолжила, поддав в голос томности:

«Девушка положила ладонь на оконное стекло.

— Я хочу быть рядом, — прошептала, — Я хочу быть с тобой. Хочу принадлежать тебе. Ты мне нужен.