— Ты хотела меня видеть? — спросил как ни в чём не бывало.

— Скорее, я хотела услышать объяснения, — процедила принцесса, сложив руки на груди. Не слишком женственная поза и совсем несоблазнительная, да ещё зеркалящая дракона. Но зато так легче справиться с искушением запустить в него вазой. А желание такое на самом деле одолевало. — Что это было? — Ренна указала подбородком за спину Крылатого. Гемнон, недолго думая, пожал плечами. — Почему вы молчали?

— А что я должен был сказать?

— Да вы понимаете, что могло бы произойти, не вспомни я слова Нангеши? Не вспомни, что у вас строго прописанных законов нет?!

На этот раз дракон подумал. И снова пожал плечами.

— Когда до вас дойдёт: в глазах людей наш брак незаконен! И это можно повернуть в любую сторону! В любую! А вы молчите!

— Так потому и молчу, что ничего в этом не понимаю, — прогудел Крылатый, ухо почесав. — Раньше такого не случалось. Мы вообще с людьми дела не очень…

— Не очень! — всплеснула руками Ренна. — То есть, раньше вам под нос принцесс не совали? Так сказать, с доставкой к порогу? Ну, что я могу на это сказать? Привыкайте, большая политика стучится в двери, мир меняется.

— Не для нас, — набычившись, буркнул гемнон.

Ренна длинно выдохнула, прикусила губу едва не до крови, сцепила пальцы, заставляя себя успокоиться.

— Ладно, хорошо, — выговорила, специально голос понизив, — на эту тему мы ещё успеем поговорить. Сейчас главное наш брак. Его необходимо, — её высочество споткнулась, но всё же договорила твёрдо, — его необходимо консумировать в ближайшее время. То есть я имею в виду: вступить в нормальные супружеские отношения.

— Нет, — спокойно бухнул дракон.

— И я даже согласна… — Ренна застыла на развороте. — Что значит «нет»?

Ответ Крылатого был неожидан: он пожал плечами.

— Вы не собираетесь делать меня своей женой? — севшим до хрипловатого шёпота голосом уточнила Ренна.

— Нет, — подтвердил гемнон и даже кивнул.

— Но… Почему?

Дракон тяжело вздохнул. Дракон переступил с ноги на ногу, навалившись плечом на косяк. Дракон почесал кончик носа. В общем, маялся бедолага неимоверно.

— Я требую ответа, — поднажала принцесса, — и, мне кажется, имею на это право. Хватит недоговорок, дело зашло уже слишком далеко!

— Чтобы потом у тебя был выбор, — очень нехотя ответил Арэн.

— Потом — это когда?

— Когда к духам уйду.

С такой же интонацией Крылатый мог сказать и: «Когда я позавтракаю» или: «Когда пройдёт дождь».

— Поня-атно, — протянула принцесса. — И какой же выбор мне предложат?

— Если захочешь, будешь Старшей Матерью Барта, он тебе… — Арэн мотнул головой, будто не в силах подходящее слово подобрать. — В общем, ты, наверное, захочешь. Такого ещё не случалось, чтоб сначала с одним, а потом с другим. Но Барт с Нангеши выкрутятся, если у нас… ничего не будет. А не захочешь, так домой вернёшься без проблем: никто не осудит. Как это у вас? Вдова?

— И давно вы это придумали? — осведомилась Ренна, таращась на гемнона во все глаза, словно никогда раньше не видела. А, может, и не видела по-настоящему? Дракон молчал, разглядывая пол. — С самого начала, да? Поэтому и дома не подготовили, чтобы ничего тут меня не связало, выбирать не мешало? Потому и не приехали ни разу? Только почему просто не забрали меня, не воспитали, как вам надо?

— А ты хотела бы так жить? — угрюмо спросил Крылатый, рассматривая пол. — Если б сама выбирала?

— Не вижу ничего плохого…

— Да? — Арэн глянул на неё исподлобья. — Камешки перебирать, да любимцев холить? Я же видел, что у тебя было. По деревьям бы тебе никто лазать не запрещал — сама вряд ли б захотела. Приезжал, хотел забрать, да… А! Что говорить! Как сказал, так и будет.

— Каким ещё деревьям? — Ренна потёрла лоб — в голове гудело. — Подождите, я не понимаю… Зачем тогда вообще всё затеяли? Зачем меня выбрали?

— Я не выбирал, — обернулся гемнон уже с порога, — кольцо выбрало. А мне показалось… Хотя, это тоже неважно.

— Что вам показалось? — почти крикнула принцесса. — Или я вам напомнила кого-то? Ингрин, да? Она в детстве по деревьям лазила?

Её высочество не заметила, как дракон рядом оказался. То есть, она на него и не смотрела, но даже краем глаза движения не уловила. Вот и получилось, что Крылатый стоял в дверях, а уже на следующем ударе сердца прямо перед Ренной очутился, схватил за плечи, встряхнул как куклу — чувствительно.

— Не смей так говорить, слышишь? — зло выдохнул в лицо. — Не смей! Ни на кого ты непохожа, а на неё меньше всего! Других таких нет!

— Я больше про неё ни слова не скажу! — промямлила насмерть перепуганная девушка.

Испугаешься тут, когда хватают, трясут и, кажется, этого не замечают.

— Да не про неё речь, а про тебя! — рявкнул дракон.

— Что про меня? — вконец растерялась принцесса.

— Таких, как ты, больше нет, — сквозь зубы — даже оскалившись, губы чуть разошлись — выдавил Крылатый.

Глаза у него были чёрные-чёрные, совсем непрозрачные, как полированный камень. Смотрел он долго — у Ренны даже сердце перестало заходиться, успокаиваться начало. Потом поставил её высочество на пол, кажется, едва удержавшись, чтобы наряд на ней не поправить. То ли кивнул, то ли головной мотнул. И ушёл.

— А почему таких, как я, больше нет? — невесть у кого спросила оглушённая принцесса, растирая плечи.

Которые, кстати, совсем и не болели. Даже, наверное, никаких следов от лапищ дракона на них и не останется.

Ответа она, понятно, не получила.

Всё-таки драконы о своих парках не слишком заботились — дорожки расчистили и ладно. Ни скамеек тебе, ни беседок: идёшь себе, идёшь, пока ноги не устанут, а как устанут, так можно обратно повернуть. Хоть, в самом деле, на дерево полезай, чтобы подумать спокойно!

Ренна подняла голову, зачем-то заслонившись рукой, хотя солнце в глаза и не било, свет путался в густой кроне золотолиста, ярко подсвечивая оранжевое, охру и лисью рыжину. Чуть в стороне — не слишком и высоко, но рукой не дотянешься — тихонько, будто приглашая, поскрипывал толстый сук с удобной выемкой посередине. Да только как до него добраться-то? Пониже ветки совсем тонкие, непрочные, не вот тебе лестница. Её высочество хмыкнула, да и уселась на землю, мягко выстланную палыми листьями, которые никто убрать не удосужился. Подобрала ноги, обхватив руками колени, пристроив подбородок. Ну и что? Так даже удобнее, чем на скамейке, да и не увидит никто.

«Таких, как ты, больше нет» — привязчивой ярмарочной припевкой крутилось в голове. Ренна и рада была избавиться от изрядно поднадоевшего мотивчика, да никак не получалось. И ладно бы, сомневайся её высочество в собственной уникальности, так ведь нет. Сложно заработать комплекс неполноценности, родившись в Багряном зале[18], да ещё едва не в колыбели обручившись с гемноном. Ведь именно её — единственную из всех венценосных дев семи королевств, одной империи и никем не считанных княжеств, герцогств, марок и независимых баронств Закатных Земель — Защитник выбрал в свои супруги. Конечно, Старшей матерью по традиции именно императорские дочери становятся. Но традиции традициями, а желающих на это место хватает. Ну и как тут не уверовать в собственную неповторимость?