«Таких, как ты, больше нет…» — это ведь даже не комплимент, просто констатация факта. Так почему же задело? Может, дело не в смысле, а в тоне, каким сказано было? Что-то в этом, что-то…

«Помни: не люди и драконы для тебя, а ты для людей и драконов! — твердили Наставники. — Мы все служим Защитникам. Ты же станешь служить величайшему из них, с тебя и спрос как со всех людей разом. Но не забывай и о том, что ты нить связующая. Потому, служа гемнону, ты должна заставить его служить империи!» Ну да, были, были мечты о любви, и о счастье. Думалось и такое, о чём Святителю на исповеди не расскажешь, виделся дракон — громадный, страшный — покорно положивший морду ей на подол. Но, потому в своих фантазиях никому и не признавалась, что понимала: не сбудутся. Себя-то уговорить-убедить можно, а вот реальность изменить вряд ли получится.

Ренна усмехнулась, смущённо почесала нос о скрещенные запястья. Вспомнилось, как перед свадьбой себя убеждала: «Я стану счастливой!» Сейчас казалось, что с того утра не месяца, годы прошли. Была девчонка, несмотря на все уроки наставников до одури наивная: «Вот чтобы вы мне не говорили, всё равно по-своему сделаю!» А стала… Великий знает, кем стала, но наивности точно поубавилось.

Да, стоило сюда приехать, чтобы эту самую реальность печёнкой прочувствовать: не будет мужчины и женщины, не будет мужа и жены. Если очень постараться и повезёт, то выйдет из всего этого банальный, но благополучный брак двух венценосных особ: союзников и, может, даже друзей. Не получится — останется одна банальность.

Правда, было дело, недолго, но мерещилось: сбудется сказка, пусть не о драконе и принцессе, а о герое и сбежавшей невесте. Стоит благодарить Великого, что много не нафантазировала, да и сделать ничего толком не успела, зато опыт получила бесценный.

Ренна сорвала подсохшую уже, желтоватую травинку, сунула в рот и тут же выплюнула — горько.

Ну да, горечи хватало, но она не яд, отплюёшься.

«Таких, как ты, больше нет!». Никуда не денешься, хочешь не хочешь, а признать придётся: почудилось в этом что-то и от той самой сказки, и от обещания стать счастливой, и от… В общем, простое, даже человеческое. Даром, не человеком сказанное, но, может, потому так и зацепило?

Вот только вопрос: а ей, Ренне, это нужно?

Принцесса подцепила цепочку пальцем, потянула, вытаскивая медальон, щёлкнула крышкой, рассматривая миниатюру, знакомую лучше, чем собственное лицо, до последней трещинки на лаке.

Гемнон к портрету никакого отношения не имел. Да, художник постарался, выписывая черты лица. Вот только не сумел он передать тяжкую каменную угрюмость, жёсткость, а, может, даже и жестокость, чернильно-чёрную яму, в которую чужие чувства ухали без следа. А своих у этой расселины, заменяющей гемнону душу, кажется, отродясь не было. Лишь тоска и ярость, да и то приходящие исключительно во сне. Ну ещё растерянность, которую рождала всё та же бесчувственность, неумение не то что с другими — с собой ладить.

И вдруг: «Таких, как ты, больше нет!» Значит, на дне ямы что-то теплилось? Но нужен ли самородок — пусть даже россыпь самородков — спрятанный под горой? Ведь всю жизнь можно потратить, пока докопаешься. Не разумнее ли согласиться на банальность и потрудиться, чтобы, в конце концов, всё-таки повезло? Она же принцесса, а не крестьянка, потому и без завиральных идей и высоких чувств вполне обойдётся.

Ренна подбросила медальон на ладони, захлопнув крышку.

— Я не помешаю?

— И что за манера подкрадываться? — буркнула принцесса, опираясь на руку, чтобы встать.

— Сиди, сиди, — махнул рукавом Нангеши, — лучше я тоже пристроюсь.

— Очередная порция душеспасительных бесед? — фыркнула её высочество, но вставать передумала.

— Кстати, что такое душа? — Крылатый садиться не стал, улёгся рядышком, небрежно на локоть опершись. Сапоги — золочёной кожи, вышитые таким же шнуром, с резной оковкой на носке — нелепо торчали из-под полы мантии. А вот капюшон и рукава Говорящий предусмотрительно поправил, скрывая лицо и руки до кончиков пальцев. — Сначала думал, что так люди духов называют, но, кажется, ошибался. К примеру, что значит душеспасительный?

— Обратитесь лучше к Святителям, — неохотно отозвалась Ренна, — я в теологии не сильна.

— Ну так объясни, как можешь.

— Но и вы тогда ответите на мой вопрос.

— На один? — кажется, Крылатый усмехнулся. — Но твоя очередь первой.

— Душа — это… — принцесса тяжело вздохнула, сорвала ещё травинку, намотала на палец. — Это то, что остаётся после смерти, наша сущность. Если человек вёл праведную жизнь, не нарушал запретов и следовал наставлениям Великого, тот принимает душу к себе, в Небесные Сады. Если же нет, то душа отправляется к Харсу в Подземье на вечные муки.

— Заня-атно, — протянул Нангеши, — я считал, что суть человека — это кости и плоть, а после смерти от них остаётся… Ну то, что остаётся. С другой стороны, надо же и людям во что-то верить, верно? Ты хотела о чём-то спросить?

— Да, — Ренна разорвала измочаленный стебелёк. На Говорящего она по-прежнему не смотрела. — Гемнон сказал, что меня выбрал не он, а кольцо. Я хотела бы знать, что он имел в виду.

— То, что Арэн и сказал, — пожал плечами дракон. Ренна промолчала, упорно глядя в землю. — Ну, хорошо, — Нангеши перевернулся на спину, подложив руки под голову и не забыв натянуть капюшон. — Говорят, раньше такие кольца были у всех Крылатых. Не знаю, в это мне слабо верится. Главное, что сейчас они остались только у глав родов. Потому что именно им важнее всего получить здоровое и многочисленное потомство. Перстень передаётся наследнику после смерти отца. Или когда становится ясно, что детей у главы больше быть не может…

— Это всё, несомненно, интересно, но нельзя ли поближе к сути? — нетерпеливо перебила принцесса.

— К сути… — Говорящий поскрёб кончик носа под капюшоном. — Понимаешь, тут всё очень просто и сложно одновременно. Когда Крылатый встречает свою Мать, кольцо ему подсказывает, дарит видения.

— Какие?

— Каждому разные. Оно просто показывает, что у него с этой Крылатой может быть в будущем. Ведь по-разному случается. Допустим, Мать подарит много детей, но станет невольной причиной гибели мужчины. Или, ещё проще: женщина способна подарить и сыновей, и дочерей, но запросит такие выкупы, что носитель кольца собрать не сможет.

— То есть, от выбора кольца можно и отказаться? — уточнила Ренна.

— Конечно. Собственно, это и не выбор, а так, подсказка. Правда, в легендах говорится, будто раньше перстни могли найти истинную пару, но что это такое сейчас даже и духи не слишком хорошо понимают, а…

— Тогда почему гемнон сказал, что именно кольцо меня выбрало? — упёрлась принцесса.

Говорящий сел, обняв руками колено.

— Кольцо только инструмент, оно способно показать лишь одно из множества возможных будущих, — повторил осторожно, будто пробуя слова на вкус. Или на температуру: не слишком ли горячо. — Мы всегда должны следовать воле духов, даже если увиденное кажется очень соблазнительным.