В декабре 1941 г. и январе 1942 г. русские осуществили высадки десантов в Керчи, Феодосии, Евпатории и Балаклаве – всегда ночью и иногда при сильном ветре и жестоком морозе, невзирая на собственные потери. В них крупные русские корабли держались на заднем плане, так что в итоге русские операции, направленные на деблокаду Севастополя, привели лишь к возвращению Керченского полуострова.

Этот русский плацдарм вынудил немцев отвлечь для его ликвидации много войск, поэтому штурм Севастополя пришлось отложить на шесть месяцев. Пока он оставался в руках русских, немцы не могли осуществлять морем снабжение своего южного фланга, который после продвижения к Ростову откатился к реке Миус. Если бы правому флангу немецкой армии было уделено больше внимания, а за быстрым захватом Одессы последовал удар на Севастополь, то это сильно облегчило бы задачу снабжения группы армий «Юг».

НЕУДАЧИ НА СРЕДИЗЕМНОМ МОРЕ

Сразу же после захвата Крита основные силы люфтваффе были направлены из Средиземноморья на восток для нападения на Россию. По количественному составу итальянский флот и ВВС[61]были способны обеспечивать поддержку операций армии в Северной Африке, а также охранять транспортные коммуникации в Средиземном море, штурмовать Мальту и, при каждой благоприятной возможности, вступать в бой с английским флотом. Вдоль 1000-мильной трассы английских конвоев на островах Родос, Крит, Сицилия и Сардиния находились базы держав Оси.

Однако реальная картина выглядела несколько иначе. Итальянский флот и ВВС все еще не имели общего плана действий, и при этом их организация не подвергалась никаким усовершенствованиям. Например, было понятно, что нужны торпедоносцы, но в строю было только несколько таких самолетов. Кроме того, закончившиеся бои по захвату Крита не предоставили итальянскому флоту возможности вернуть уверенность, потерянную после сражения у мыса Матапан.

Англичане, сохранив в своих руках три ключевые позиции в Средиземном море, быстро воспользовались ослаблением давления стран Оси и усилили свои позиции в Египте и на Ближнем Востоке, укрепили оборону и даже создали ударные силы на Мальте, а также возобновили удары по итальянским конвоям в Северную Африку.

С Итальянской Восточной Африкой все было кончено. В январе 1941 г. войска Содружества наций, наступавшие на колонию с трех сторон, быстро преодолели слабое сопротивление противника. До взятия Массауа в начале апреля 1941 г. итальянский крейсер «Эритрея» с двумя вспомогательными крейсерами и тремя теплоходами покинули порт, направившись в Японию, а четыре подлодки ушли в Бордо. Один из вспомогательных крейсеров был перехвачен и потоплен английским крейсером «Леандер»; остальные корабли и суда дошли до портов назначения. Пять итальянских эсминцев осуществили безнадежную попытку атаковать Порт-Судан. За 30 миль до цели они были атакованы авиацией противника, и часть из них погибла, а остальные – затоплены их экипажами. Та же самая судьба постигла 19 торговых судов в Массауа.

В июне 1941 г. англичане и войска «Свободной Франции» атаковали из Палестины и с моря французскую подмандатную территорию Сирии. Войска французских гарнизонов под командованием генерала Денца оказали ожесточенное сопротивление. В море произошли схватки между эсминцами с потерями с обеих сторон. Правительство Виши попробовало послать подкрепление Сирии, но, так как Англия контролировала море, эту задачу выполнило только несколько самолетов. Ни Германия, ни Италия не сделали каких-либо попыток оказать помощь Денцу. Поэтому после четырехнедельного сопротивления генерал был вынужден сдаться. Боевые французские корабли ушли в турецкий порт Александретта и были там интернированы. Страны Оси потеряли очередную передовую позицию.

Усилия англичан по восстановлению боеспособности их Средиземноморского флота, изрядно пострадавшего в сражениях, поддержал президент Рузвельт, который разрешил использовать американские верфи для ремонта боевых кораблей союзников. Он также сообщил британскому премьер-министру, что американские боевые корабли будут сопровождать конвои, следующие от американского побережья через Атлантический океан до 26° з. д., то есть почти до Исландии. 7 июля 1941 г. американские военно-морские, военно-воздушные силы и морская пехота приняли от англичан оборону Исландии, высвободив значительные силы для более активного использования в других местах.

Конвои в Средиземном море

23 и 24 июля английский средиземноморский конвой, из семи судов, проходил в сопровождении соединения Н южнее Сардинии в восточном направлении к Сицилийскому проливу. Днем конвой подвергся многочисленным ударам авиации держав Оси, а ночью – атаке итальянских торпедных катеров. Один британский эсминец затонул, а поврежденный торпедой крейсер «Манчестер» был вынужден повернуть обратно в Гибралтар. Одно из судов конвоя было повреждено, но все они достигли Мальты. При возвращении все семь порожних транспортов и силы охранения потерь не имели.

Следующий конвой, состоявший из девяти судов, шедший на восток, 27 и 28 сентября также конвоировало соединение Н в составе: линкоры «Родней», «Нельсон» и «Принс оф Уэлс», авианосец «Арк Ройял», четыре крейсера и двадцать эсминцев. Перед выходом эскадры из Гибралтара итальянцы пытались атаковать ее управляемыми двухместными торпедами и потерпели неудачу, потому что торпеды не смогли преодолеть встречный ветер, пытаясь до рассвета проникнуть на внутренний рейд. Поэтому пилоты торпед решили атаковать суда, находившиеся на внешнем рейде. Они прикрепили заряды взрывчатки к танкеру и двум пароходам и либо потопили, либо серьезно повредили их. В июле итальянцы провели еще одну подобную операцию, на Мальте, применив в основном взрывающиеся катера, но без успеха.

Линкоры «Витторио Венето» и «Литторио» уже вошли в строй, и адмирал Якино их вывел в море в сопровождении крейсеров и эсминцев, чтобы атаковать вражеский конвой. Англичане подверглись мощным ударам авиации, в результате одна торпеда попала в линкор «Нельсон», скорость которого в результате снизилась до 18 узлов, но линкор остался в составе эскадры. Итальянские истребители, которые должны были обеспечить прикрытие бомбардировщиков, не прибыли, а донесения авиаразведки были или неполны, или противоречивы, так что Якино так и не получил ясного представления о ситуации. Дважды он ложился на курс для атаки и оба раза отворачивал до обнаружения противника. Он боялся нарушить приказ Супермарины вступать в бой только в том случае, когда его силы явно превосходят силы противника и когда итальянские корабли находятся в пределах радиуса действия истребителей прикрытия. Поскольку итальянские самолеты имели приказ атаковать только крупные боевые корабли, транспорты противника в светлое время обошлись без повреждений. Однако в темноте транспорт «Империал стар» водоизмещением 17 тыс. брт был торпедирован итальянским торпедным катером и лишился винтов и руля. Поскольку судно было слишком велико, чтобы брать его на буксир, англичане затопили его. Оставшиеся восемь судов конвоя благополучно достигли Мальты, где доставленные ими войска и оружие значительно усилили ударный потенциал острова.