Центральная часть Средиземного моря в 1941–1942 гг.

Мальта с ее базами военно-воздушных сил и подводных лодок теперь стала постоянно растущей угрозой для морских коммуникаций держав Оси в Северную Африку. В результате действия ударных сил противника, базирующихся на острове, на этой трассе уже была потеряна большая часть наиболее пригодных для такой цели быстроходных торговых судов средних размеров. Тогда итальянцы попробовали перевозить свои войска и снаряжение через Средиземное море большими лайнерами, которые, хотя и имели большую скорость хода, представляли собой превосходные цели для противника. В мае «Конте Россо» (водоизмещение 18 тыс. брт) был потоплен несколькими торпедами английской подлодки около Сиракуз, а в августе лайнер «Эсперия» (11,5 тыс. брт) постигла та же судьба вблизи Триполи. В сентябре были потоплены «Нептуния» и «Озеания» (по 20 тыс. брт), унеся на дно 5 тыс. человек пополнения. Тогда же лайнер «Ориани» был потоплен тремя бомбардировщиками по пути в Бенгази. Средний тоннаж ежемесячных потерь торгового флота до сентября составлял 50 тыс. т, а затем возрос до 90 тыс. Поставки стран Оси североафриканской армии были совершенно недостаточны, особенно учитывая тот факт, что англичане, используя более протяженный маршрут вокруг мыса Доброй Надежды, поставляли столько грузов в Египет, что они были теперь в состоянии готовить наступление.

Уничтожение итальянского конвоя

Катастрофой закончилась попытка итальянцев провести сильно охраняемый конвой через Средиземное море перед началом наступления англичан. В начале ноября 1941 г. англичане сформировали на Мальте соединение К в составе двух легких крейсеров и четырех эсминцев. 11 ноября этот отряд при ярком лунном свете уже атаковал итальянский конвой, сопровождаемый двумя тяжелыми крейсерами и десятью эсминцами. В результате все семь транспортов конвоя и два эсминца эскорта были подожжены за семь минут боя, после чего англичане отошли без потерь, прежде чем итальянские крейсера решились атаковать их.

Нехватка топлива и боеприпасов, потерянных на погибших судах, резко осложнила Роммелю возможность отразить наступление англичан, которое началось 19 ноября. Попытка итальянцев послать в Африку 2 ноября конвой с наиболее дефицитными грузами потерпела неудачу после того, как тяжелый крейсер «Триест» был торпедирован английской подлодкой, а легкий крейсер «Абруцци» – торпедоносцем во время ночной атаки. Тогда Супермарина приказала конвою повернуть назад. В создавшейся чрезвычайной ситуации для транспортировки грузов в Африку через этот непроходимый участок моря было решено использовать крейсера, эсминцы и подводные лодки. Правда, принятое решение было опасным и неэффективным, поскольку боевые корабли не приспособлены для перевозки грузов. Размещенный на палубе и во всех проходах груз очень сильно снижал боеспособность кораблей и создавал серьезный риск в случае их вступления в бой. Крейсер мог перевозить 200 т груза, меньше, чем армия расходовала в течение одного дня боевых действий.

Потеря двух легких крейсеров

Вечером 12 декабря 1941 г. итальянские легкие крейсера «Барбиано» и «Ди Гиуссано» вышли из Палермо в направлении мыса Бон (Тунис) и направились в Триполи. На следующий день вскоре после полудня авиаразведка обнаружила около алжирского побережья четыре эсминца противника, направлявшиеся на восток, – очевидно, что они также собирались обойти минное заграждение у мыса Бон по пути к Мальте. Сообщение об обнаруженных эсминцах пришло в Супермарину слишком поздно, причем там полагали, что итальянские корабли уже прошли мыс Бон за час до этого. Как только в Риме узнали, что итальянские крейсера вышли в море на 40 минут позже, чем планировалось, им сразу передали приказ, поступивший на крейсера в то время, когда они все еще находились около мыса Бон. Содержание этого приказа неизвестно. Во всяком случае, итальянские крейсера повернули назад и наткнулись прямо на английские эсминцы, которые находились прямо за ними. Оба крейсера были торпедированы и затонули, потеряв много людей.

ПОДВОДНАЯ ВОЙНА В МАЕ-НОЯБРЕ 1941 Г.

В марте – апреле 1941 г. впервые в Атлантике изменили основной район поиска подводных лодок, вначале сместив его на 600 миль к западу в зону к юго-западу от Исландии, а затем вновь возвратив его на подходы к Северному проливу. Однако здесь действия противолодочных средств противника были настолько эффективными, что Дениц решил расширить сферу действия лодок на весь обширный район с примерными границами: Ирландия – Исландия – южная оконечность Гренландии – Ньюфаундленд – Азорские острова – западное побережье Испании. Все это время численность лодок, находившихся в боевом строю, устойчиво возрастала. В мае среднее количество лодок в море составляло 24, а к ноябрю их было уже 38, однако несколько лодок всегда выделялось для действий у западного побережья Африки и некоторое количество – для выполнения специальных заданий штаба ВМС. Поэтому тех нескольких лодок, которые направлялись в Северную Атлантику, было совершенно недостаточно, чтобы гарантировать встречу с конвоями противника.

Англичане продемонстрировали возросшее мастерство в организации проводки конвоев, обеспечивая уклонение от встречи с обнаруженными или предполагаемыми группами подводных лодок. В то же самое время усиливался состав сил охранения за счет поставки новых кораблей и катеров береговой охраны из США. Теперь британские конвои имели такое сильное сопровождение, что одиночные подводные лодки больше не могли приблизиться к транспортам, за исключением особо благоприятных условий. Эффективность действий английской авиации также значительно возросла. Правда, все еще оставалась «черная дыра» – полоса океана шириной несколько сотен миль по обе стороны от воображаемой линии от Гренландии к Азорским островам. Эта полоса была вне радиуса действия даже новейших самолетов дальнего действия, базировавшихся на Ньюфаундленд, в Исландии или Северной Ирландии. Первый раз англичане попытались перекрыть эту дыру летом 1941 г., когда некоторые транспорты оснащались катапультами и несли на борту один истребитель «харрикейн», задача которого заключалась в том, чтобы отогнать немецкие самолеты дальней разведки. Истребитель мог также атаковать подводную лодку бомбами или пушечным огнем и хотя бы загнать под воду, таким образом значительно усложняя ей задачу сближения с конвоем. «Харрикейн» не мог приземлиться на судне, с которого он стартовал, и должен был садиться на воду около какого-нибудь корабля, который обеспечивал спасение пилота.

Крупным шагом вперед стало появление у англичан авианосцев сопровождения, представляющих собой переоборудованные торговые суда, оснащенные полетной палубой. На них размещалось от 12 до 15 самолетов, с задачей поиска подводных лодок, которые преследовали конвой или пытались перехватить его для атаки. Лодки были вынуждены погружаться, и в результате или теряли контакт с конвоем, или направление на него, поэтому лишались возможности занять к ночи удобную для атаки позицию[62].