Однако стоило девушке появиться в зале, как ее тут же пригласили на танец. Увернуться не было никакой возможности - абсолютно все гости кружились на паркете, ведь сам король изволил выйти в круг! Мерный ритм шагов, благостное молчание незнакомого кавалера и музыка помогли магичке прийти в себя.

Когда король очутился рядом, следуя рисунку танца, она скользнула по нему вполне равнодушным взором. Он смотрел поверх голов, танцуя с хозяйкой бала дебютанток.

Леди Амалия ловила его взгляд пытаясь вызвать улыбку или хотя бы изменить выражение лица монарха, но все было напрасно - Дагобер кружил ее, словно вихрь гибкую ветку, ненароком угодившую в центр бальной залы.

Когда музыка кончилась, король вернулся на тронное возвышение и пригласил другую «невесту». Потом третью. С началом второго танца, Радмила передумала уходить. Ей вдруг стало понятно, что все это не просто игра на публику, все это наказание! Для самого короля! Она забилась в уголок, подхватила с подноса бокал вина и молча стояла в углу наблюдая. Его высокомерное лицо, тяжелый подбородок, резкие черты лица словно стали еще выразительнее в обрамлении безупречно уложенных волос и острых углов белоснежного воротничка. Совсем не таким она помнила своего лорда-Ворона!

«Невесты» сменяли одна другую. После каждой король делал паузу, давая отдохнуть или выйти из зала тем, кто не выдерживал быстрый ритм. Для нескольких танцев выбирал сразу двух партнерш. Оркестр старательно играл мелодии таких танцев, в которых можно было сновать между двумя дамами, или вести их под руки в развеселом хороводе.

Примерно через час, выполнив свой долг «жениха», Его Величество пригласил всех на ужин, и первым двинулся в столовую, за руку с леди Амалией. Радмила шла за родителями. Пару ей составлял помощник мажордома - молодой, но уже полноватый лорд с тщательно завитыми светлыми кудрями.

Гостей рассадили по знатности, и барон Тулон очутился весьма близко к Его Величеству. По дворцовому этикету супруга капитана сидела напротив него, через стол, а дочери через двух кавалеров от матери, так, чтобы мужчины могли ухаживать за дамами, сидящими справа и слева от них. То есть короля и Радмилу разделало не меньше десятка гостей, но ей все равно казалось, что он слишком близко!

Что подавали на торжественном ужине, Рада не заметила. Любое блюдо она размазывала по тарелке, дожидалась, пока лакей менял ее на свежую, и снова крошила ломтики сыра, артишоков или запеченного мяса. К вину не притрагивалась. Когда подали десерт, девушка уже едва сидела за столом и вздрагивала от каждого взгляда и жеста.

Наконец хозяйка вечера объявила, что была рада видеть гостей, и настало время гасить огни. Придворные по чину начали подходить к графине и королю, благодарить за великолепный вечер и прощаться. В широком холле быстро стало тесно от слуг, несущих плащи и шубы, от гостей, ожидающих экипажи. Радмила, Карина и Снежана не стали лезть в толпу - благоразумно остановились в галерее, ожидая, пока капитан раздобудет их одежду и коляску. В распахнутую дверь гостиной было видно, что король и графиня все еще принимали похвалы и благодарности.

Рада чуть отступила назад, прислоняясь к шершавой стене - как же она устала! И тут вдруг на нее обрушилась тишина. Все тело закололо от применения чужой магии. Рядом, невидимое, но осязаемое прижалось крепкое мужское тело. Просто прижалось. Ни мать, ни сестра ничего не заметили. Они наблюдали за толпой, высматривали капитана, переживали, что молодые офицеры слишком резво кинулись добывать шубки своих дам.

А Рада стояла у стены, ни жива и ни мертва, ловя всей кожей хриплое дыхание лорда -Ворона, его терпкий запах, его горячую ладонь, сжимающую ее пальцы.

Все кончилось так же внезапно, как началось. Капитан вынырнул из круговерти мундиров, и сразу заботливо укрыл плечи жены меховой накидкой. Плащи раздал дочерям и те быстро закутались, понимая, что сейчас придется выйти на улицу, подождать экипаж. С появлением отца, звуки снова обрушились на Радмилу - исчезла чужая магия, исчез и лорд-Ворон.

Семья капитана Тулона неторопливо вышла к экипажу, быстро доехала домой по заснеженным улицам, поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Рада молчала. Кора утомленно зевнула, пробормотала:

- Завтра поговорим, - и упала в постель.

Магичка же не сомкнула глаз. Неужели ей привиделось жаркое касание в просторном холе? Она же видела короля, стоящего рядом с хозяйкой бала! Или то была иллюзия?

Отец как-то проговорился, что иногда вместо короля в мероприятиях участвует двойник, дежурный офицер под иллюзией. Неужели король оставил его прощаться с гостями, а сам догнал ее, чтобы обнять? Или это кто-то другой сыграл с ней злую шутку? Но кто? Она никогда и никому не рассказывала о коротких встречах в саду и в лесу.

Вспомнив о том, как лорд-Ворон обошел ее защиту, Радмила вдруг села на постели. А что, если он снова тут? Сидит на дереве и ждет, пока она выйдет из дома? Бежать ему навстречу? Искать свидания с чужим женихом? Ну уж нет! Как бы ей не хотелось увидеть его, коснуться, стать ближе, она не может себе позволить быть любовницей! Это оскорбит ее саму, унизит родителей и семью. Но главное - она перестанет уважать мужчину, способного на предательство и измену! Упав обратно в постель, Рада положила подушку под голову и уснула, применив к себе легкое расслабляющее заклинание.

На следующий день все леди Тулон долго не желали вставать из постелей. Рада мрачно пряталась в подушках, скрывая дурное настроение. Кора лежала болтала, вспоминая бал и составляла список зелий, которые пришли ей в голову в бальном зале. Травница есть травница, она умудрилась даже из букетов надергать каких-то редких семян и спрятать в свою дамскую сумочку.

Снежана отдыхала, поглаживая живот. Широкой накидкой и драпировками ей удалось скрыть довольно большой срок, хотя считается, что в таком положении не стоит ездить на балы. Впрочем, приказ есть приказ. Особенно королевский. Ничего, осталось потерпеть совсем немного - еще два выхода, и можно будет запереться в спальне, и ждать, замирая и волнуясь, когда ребенок пожелает появиться на свет.

Только капитан абсолютно не волновался о минувшем вечере - он с утра, как обычно ушел на службу, и думал лишь о том, что ночным стражам наверняка поднесли по стаканчику, а то и по два, чтобы не замечали снующих туда-сюда фрейлин и кавалеров, так что смену караулов придется производить быстро и незаметно.

К обеду дамы все же встали, выпили чаю в гостиной, коротко обсудили бал прошедший, а также подготовку к следующему. Он должен был состояться через шесть дней, но особенно готовиться нужды не было, потому что на этот день планировался карнавал. Простые шелковые маски жена и дочери капитана Тулона умели мастерить сами, как и затейливые головные уборы похожие на старинные бальцо. Всего-то и нужно набить ватой или шерстью «колбаску» из бархата, красиво перевить ее лентами и закрепить вокруг золотистой или серебристой сетки. А там и вуаль прикрепить можно, и форму прическе любую придать. Хватило бы заколок и брошей. К тому же и сам наряд для карнавала можно было сделать фантазийным используя то, что отыскалось в сундуках на чердаке - шали, шарфы, отрезы старой ткани или тесьму.