До дворца добрались быстро. В карете все надели маски, поправили головные уборы. Радмила не стала улучшать внешность или костюмы родственников магией, знала, что по правилам карнавала допускается не более двух магических изменений. Легко можно было изменить магией цвет волос или глаз, но при наличии париков и масок это не имело особенного значения. А глобальные изменения - например рост, ширина плеч или талии требовали большого количества маны, точных заклинаний, да еще и накопителей. Неприятно, если наведенная красота внезапно исчезает посреди танца! Высшую знать такие ограничения не останавливали - многие родовые артефакты или амулеты могли поддерживать измененную внешность, но Радмила решила приберечь ману на случай... на всякий случай!

На входе в бальный зал гостей ждала комната без окон. В нее заходили по одному, снимали маски и наведенные иллюзии перед дежурным магом службы безопасности, затем оставляли отпечаток ауры в списке гостей, и вернув детали костюма на место проходили в зал. Карнавал - карнавалом, но участившиеся покушения на «невест» и Его Величество заставляли безопасников шевелиться весьма активно.

Очередная хозяйка королевского бала решила удивить гостей экзотикой. Бальный зал был затянут плотной иллюзией тропического леса. Под потолком летали настоящие птицы с южных островов, за тронным возвышением шумел водопад. Оркестр прятался в зарослях оранжерейных растений, а маленькие гостиные, предназначенные для фуршета, игры в карты и бесед были оформлены как пещеры, заросшие зеленью гроты или лужайки.

Пока капитан и его сын добывали для дам прохладительные напитки - духота в зале была просто невыносимая! К девушкам подошли кавалеры в причудливых костюмах. На карнавале не было нужды представляться настоящим именем, да и вообще светские условности отодвигались.

- Прекрасная леди, позвольте пригласить вас на танец! - склонился над рукой «феи зари» высокий сухопарый лорд в костюме индейского петуха.

- Буду рада мазурке, милорд! - вежливо отвечала Карина, пряча смех.

Действительно, удержаться было трудно: тонкие ноги в желтых чулках и желтых башмаках с бантами выглядели презабавно! А еще пышный хвост из настоящих перев, широчайшие штаны и камзол с многочисленными рюшами на рукавах. Право лорд Индюк заслуживал приза за оригинальность!

Пока Кора раскланивалась со своим партнером, Радмилу пригласил на танец круглолицый лорд в круглой шапочке, и странном платье из серебряной парчи на проволочном каркасе:

- Прошу прощения, милорд, - развеселилась девушка, - не могу понять, кого вы изображаете?

- Пивную кружку, миледи, - отозвался незнакомец, поворачиваясь пере ней, - старинную, с крышкой! - тут он смешно приподнял и опустил свою шапочку.

От неожиданности Рада расхохоталась, и приняла его руку, устремляясь в центр зала, чтобы потанцевать. Под веселую музыку они прошли целых полтора круга, и случайно оказались напротив тронного возвышения. Любезный кавалер «Пивная Кружка» отвел «Фею Ночи» сторону, поблагодарил за танец и пообещал принести пунш. Магичка только отстраненно кивала, не отводя глаз от короля и его невесты.

Неизвестная ей леди была одета как экзотическая птичка. Узкие яркие перья в прическе и на перчатках. Маску с клювом обрамляли перышки. Веер из перьев и роскошно вышитые тропические птицы на платье. «Невеста» короля горела и переливалась, особенно на мрачном фоне Его Величества. Монарх был облачен в строгий черный камзол, черный плащ с вышивкой в виде перьев, и в маску с. головой ворона!

Радмила ничего не могла с собой поделать - стояла и смотрела. «Невеста» радовалась, улыбалась, кивала, что-то говорила, постоянно оборачиваясь к своему кавалеру, а он стоял молчаливой глыбой, изредка благожелательно кивая тем, кто подходил, чтобы поклониться и похвалить праздник.

Господин «Пивная Кружка» вернулся, пихнул Радмиле бокал с пуншем, сказал несколько слов про экзотическое оформление столов с напитками и закусками, а потом перехватил взгляд «Феи» на королевскую невесту:

- Тоже поставили деньги? - спросил он, склоняясь к уху магички. - Я поставил десять золотых на графиню Амалиенборг. Очень яркая девушка, и сильная кровь. Да и род древний. Думаю, Его Величество не устоит перед столькими преимуществами.

- Не знала, что можно делать ставки, - услышала свой голос Радмила, - подскажете, где это можно сделать? Я бы поставила пару золотых на то, что эта птичка проиграет. Наш король не удостоил ее и взглядом!

- О! Я непременно вам подскажу! - оживился мужчина, - главные ставки принимает маркиз Скарборо, у него есть списки! А леди Давина мила, но слишком расточительна.

Его Величество не любитель таких дорогостоящих развлечений. Впрочем, говорят ее присмотрел для себя герцог Гиз. Ему по силам оплатить все прихоти этой райской птички!

Рада стиснула зубы и обворожительно улыбнулась:

- Вижу сегодня мне повезло с кавалером!

Поощренный лорд «Пивная Кружка» рассыпался в цветистых комплиментах и щедро поделился придворными сплетнями. Однако передышка была не долгой - вскоре объявили «гросфатер». Бойкий танец, во время которого все весело подпрыгивали, пары перемешивались и перемещались по всему залу. К удивлению многих, в этот танец вышли король и его «невесты» - все пятнадцать. Радмилу вытащил в круг новый кавалер -дерзкий «Пират» с настоящим тяжелым клинком в ножнах.

Сначала девушка была скована, но вскоре ее захватил ритм танца. Она поняла, что можно не вглядываться в кавалеров, пытаясь угадать кто есть кто. Можно просто подпрыгивая, как в детстве на лугу нестись по сверкающему паркету, кончиками пальцев задевая мужские ладони в перчатках. Да-да, благородные лорды и леди выходя в круг обязательно надевали перчатки - короткие или длинные, зависело от моды, но этот аксессуар был обязательным, и он же защищал Раду от возможности узнать те самые руки.

Мало ли мужчин в черных перчатках в этом зале? А выше она не смотрела намеренно. И все-таки сердце пропустило удар. Перчатки оказали не черными, а темно-темно синими. В цвет ее плаща и перчаток. Слой плотного шелка и слой тонко выделанной лайки встретились и... не помешали им ощутить друг друга, узнать, потянуться и разойтись, следуя рисунку танца.

Радмила не поднимала глаз. Знала, что может увидеть в них что-то такое, что навсегда изменит ее жизнь и оберегала свое сердце. О, Светлые, разве могла она предположить, что в ее груди бьется что-то хрупкое? Почти хрустальное? «Дорожка» закончилась, началось кружение по парам и после второго или третьего поворота ее снова перехватили руки в синих перчатках. Девушка с трудом подавила явную дрожь. Даже через два слоя ткани руки короля обжигали.

Однажды приняв решение, король следует ему. Так всегда учили Дагобера. Поэтому после бала дебютанток он следовал своему решению держаться подальше от Рады неукоснительно. Звездочет каждый день являлся во дворец из своей башни, заглядывал в приемную или в кабинет, прислушивался, присматривался и ждал - когда же рванет?