- Благодарю, мой звездочет, я не успел поужинать, и твоя любезность пришлась, кстати.

После этого король постоял на месте, бросил тоскливый взгляд на окно и вышел через дверь.

Судя по всему, сменить облик у короля-Ворона не получилось.

Старый маг схватился за сердце и забегал по комнате:

- Что же делать, что же делать?

Потянулись тоскливые зимние дни. Каждое утро Радмила выходила из дома искала взглядом черную тень на ближайшем дереве не находила. Сердце сжималось, но магичка отворачивалась от ворот дворца, и шла на учебу. Лекции, семинары, библиотека... Чтобы никто не заметил ее подавленного состояния, Рада старалась быть мягче, внимательнее к окружающим.

К ее удивлению, даже близкие люди не считали ее поведение особенным. Девушку и раньше считали серьезной и вдумчивой, а то, что она так же охотно, как прежде поддерживала интересные научные обсуждения, или делилась задумками и расчетами студенты и преподаватели воспринимали, как должное. Только Карина заподозрила что-то, но оборотница впервые серьезно влюбилась, и гормоны заглушали ее подозрения.

- Что-то ты все время в подвале сидишь! - бросила Кора однажды, растирая веточки лаванды для приготовления туалетной воды, - словно прячешься от кого-то.

- Да от кого мне прятаться, - устало возразила Рада, - просто зима, есть возможность в лаборатории посидеть. Весной по дому забот больше, да и магистр нам практику обещал в артефакторной мастерской.

- Зимой у нас столько практики, - скорчила гримаску травница, - что шоколада выпить некогда.

- Вот как, - Радмила лукаво улыбнулась, подловив сестру. Знала она любителя шоколада.

- Это не Джерик ли за тобой сумки носит?

- А если и он? - Кора показала сестре язык, - мне уже восемнадцать!

- Джерик неплохой волк, - не стала огорчать ее Радмила, - да только ему еще двадцать четыре года служить.

- А мне еще три года учится! - возразила Карина.

- Тоже, верно, - не стала ее поучать магичка.

Оборотни жили дольше простых людей, хотя и меньше магов. А травница с дипломом и в столице себе работу найдет - в любую аптеку примут, сборы мешать да настойки делать. Да и Джерик служит не бесплатно. Пока он всего лишь младший стражник, и живет в казарме, ну так и Карину никто из дома не выгоняет. А за три года и на свадьбу накопят, и на съем домика.

Сестры в уютном молчании закончили домашние задания и разошлись по постелям.

- Завтра бал, - вдруг вспомнила Кора, - ты палочки придумала? Или просто указки канителью обернем?

- Придумала, - зевнула в ответ Радмила, - утром покажу, они пока на подпитке стоят.

***

На этот раз сборы на бал прошли спокойнее. Карнавал таких строгостей, как бал дебютанток не предполагает. Кроме того, вычурные головные уборы и маски позволили уделять меньше внимания прическам и макияжу.

Первым делом Рада показала матери и сестре изготовленные ею «волшебные палочки». Это были простые указки из твердого, но гибкого дерева, купленные в грошовом магазинчике канцелярских принадлежностей. Чтобы превратить их в «палочки фей», магичка вырезала на поверхности нужные руны, потом натерла их краской, с добавлением зелий. Палочка для феи утренней зари была темно-голубая с серебристо-розовым узором. Рукоять обтягивал розовый бархат, а на кончике дрожала утренняя звезда из тонкой серебряной канители. Кристаллом активации служил горный хрусталь.

- Смотри, Кора! Накопитель полный, если нажмешь на кристалл один раз, палочка засияет. Если два, вот так, быстро, звезда может ударить нахала маленькой молнией. А если три все погаснет и это будет просто красивый аксессуар. Заряда хватит на дюжину молний или шесть часов сияния.

Травница сразу схватила палочку и закружилась с нею по комнате:

- Спасибо-спасибо-спасибо! Ты самая лучшая сестра и волшебница! Ла-ла-ла!

Пока Карина пела и танцевала, Радмила показала Снежане золотистую палочку, увитую шелковыми бутонами алых роз:

- Здесь все так же, как у Коры, только у роз вырастают шипы.

Снежана осторожно погладила нежные листочки, улыбнулась и написала:

- Очень красиво, детка! Ты умеешь укутать клинок шелком! Это же оружие?

Рада кивнула и зарделась. Ей было очень приятно, что родители ценили ее магическое искусство. Пусть оборотни не маги, зато отличные воины. А матушка, прожившая с ее отцом почти двадцать лет научилась различать оружие во всем. Даже в том безобидном с виду веере, который капитан Тулон подарил ей на прошлую годовщину свадьбы. В хрупкие с виду планки основы были вставлены острые спицы, выскакивающие от резкого удара по поверхности.

- Карнавал опасное место, - пояснила свой выбор магии девушка, — это на скучный бал дебютанток высшие лорды не пожелали приехать. Там, где все будут в масках они могут устроить охоту на юных девушек или симпатичных леди. Кора порой беспечна...

Снежана нахмурилась, но не возразила. Жизнь в столице быстро избавила мельничиху от иллюзий, будто аристократы все поголовно благородны. Ведь наверняка на карнавал прибудут щеголи и повесы, чтобы порезвиться в пестрой толпе. Потискать девушек менее знатных родов, прижать молодую супругу офицера или лакея за портьерой.

Мать одобрительно погладила Раду по плечу, и вопросительно ткнула рукой в шкатулку, из которой появились две палочки.

- Моя вот, - улыбнулась магичка, и вынула черную указку, расписанную золотистыми звездами. Руны тут тоже были, синие, но настолько темные, что сливались с фоном. На кончике палочки подрагивал золотистый полумесяц.

Снежана легко провела пальцем вдоль строгой поверхности и одобрительно кивнув написала:

- Безупречно! Одеваемся?

Леди Тулон быстро облачились в карнавальные платья, помогли друг другу красиво закрепить головные уборы и «покровы фей» из кружева и газа. Когда капитан в парадном мундире вышел в гостиную, чтобы сопроводить дам на бал, он восторженно поцеловал смущенную Снежану в щеку и прошептал:

- Моя волшебная фея!

Дочери смущенно отвернулись. У оборотней были довольно простые нравы, но их родители всегда вели себя безупречно, не позволяя себе лишнего в присутствии детей. Поэтому даже целомудренный поцелуй в щеку вызвал у девушек столько эмоций. Они достаточно видели других семейных пар и понимали, что столь трепетное отношение между мужем и женой после двадцати лет совместной жизни явление достаточно редкое. А уж искреннее восхищение друг другом, забота и внимание вызывали зависть у всех, кто был знаком с четой Тулон.

- Леди, нам пора! - в дверях стоял Киран.

Его отпустили на карнавал по приказу короля. Точнее Его Величество отдал распоряжение приглашать на балы «невест» будущих офицеров, чтобы в залах хватало молодых красавцев, готовых танцевать ночь на пролет.