Великий завоеватель Флор, шел через лес, в то время именовавшийся Сонным, ведя за собой небольшой отряд из воинов. Это не было военным походом, воины не искали битвы. Они шли отдыхать и выбрали для этой цели весьма странное место. Дело в том, что в те времена в Залесе ходил дурной слух о Сонном лесе. Человек, посмевший уснуть на полянке, больше не просыпался, лес забирал его душу.

Очень часто домыслы людей расхожи с правдой. А правда иной раз оказывается намного страшней и опасней. Флору удалось познать правду в Сонном лесе.

Когда попойка была в самом разгаре, молодой король отошел ото всех, полюбоваться красотами природы и услышал тихий плач недалеко. Интерес повел правителя на голос, он окликнул сам не зная кого, и плач мгновенно стих, сменившись сладостным голосом, напевающим грустную песню.

Флор шел на голос, не подозревая, кого обнаружит. Его взору предстала прекрасная девушка с длинными зелеными волосами и слишком большими глазами. Из одежды на девушке были лишь браслеты из изумрудной травы, да серьги из шишек. Флор присел перед красавицей на колени, движимый мужским началом, как девушка смолкла и повернула голову к правителю.

«Ты пожалеешь о задуманном, король», ухмыляясь проговорила девушка и поставила правителя в тупик.

«Возьми меня женой в свой каменный город или лес заберет тебя».

Флору совсем не казался угрожающим тонкий девичий голосок, он любовался нежными чертами, остреньким подбородком, маленьким ртом и аккуратным носом, такую прелесть могла создать только природа, человек не способен на столько совершенное создание. Он скинул с плеч красный плащ и протянул его девушке.

Так лесная нимфа покинула богатые заросли Сонного леса и отправилась в каменный город под руку с королем. Она не прожила долго, камень душил бедняжку, но она родила пятерых детей, нимфа породила династию могучих королей, в надежде, что ее дети станут жить в мире с природой.

Будь она жива по сей день, то захлебнулась бы слезами, увидев своего далекого потомка короля Сайвоса. Пока нимфа была жива, ее супруг не проиграл ни одной битвы, и лес перестал забирать людей. Она служила тонкой гранью между миром людей и миром лесных созданий, который, как оказалось, намного обширнее и разнообразнее.

Смерть нимфы принесла Залесу засухи и смерть урожая, извержение вулкана и бесплодность многим женщинам, а те дети, что должны были вскоре родиться, выходили на свет мертвыми с различными уродствами. В день смерти лесной королевы солнце перестало светить в течение трех дней, и луна не озаряла небосвод три ночи, окутав Залес мраком.

Когда Мардар рассказывал эту историю, Наяда слушала ее, словно сказку, нашедшую отклик в ее душе. Однако все впечатление испортили последние слова господина.

«Имя этой нимфы помнят в Вонте по сей день, ее пятиметровая статуя возвышается около дворца. Наяда. Так ее звали».

Девушка совсем не разделяла радости Мардара. Это ее имя и больше ничье. Вот и всё. Больше история не казалась ей волшебной, Наяда подозревала, что господин ее и вовсе выдумал.

Таинственные истории не ограничивались одним лесом, повсюду существуют места, значение которых в нынешнее время позабыто многими. Без историй мир не смог бы быть таким прекрасным, но люди этого не ценят.

Дальше за Хортом в пяти дней пути, куда Наяда собиралась отправиться, Кричащие Нагорья, тоже не спроста получившие свои названия. Сколько же прекрасных мест она увидит по пути, зная о них буквально все благодаря младшему господину.

Мир становился прекраснее и разнообразнее, когда знаешь о нем больше, перед глазами открывались новые горизонты и одинокий город, укрытый лесами, переставал казаться единственным оплотом на многие мили.

Девушка остановилась около главных ворот, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы заметить нетипичную для Хорта тишину. По улицах не сновали люди, с площади не слышны зазывания торговцев. В одночасье город вымер.

Наяда крутила головой, смотря по сторонам, но видела только солдат в привычной форме и солдат, снующих группами, в форме, которую раньше девушка никогда не видела вживую. Но из книг Мардара знала, это форма Вонта, столицы Залеса, не простая одежда солдат, а элитного полка, призванного защищать королевскую семью и охранять дворец.

Захотелось развернуться и убежать, вернуться в поместье и поделиться увиденным с Мардаром. Наяда нахмурилась, ей стоило поучиться справляться без господина, ведь скоро он останется в городе, а она уйдет.

Ноги вели ее по знакомой тропе, девушка едва осознавала происходящее, вертя головой, как сова. Ставни домов плотно закрыты, многие запылились, а значит не открывались и не протирались много дней. Лавка Мелочей закрыта, как и таверна, самое живое сердце города. Именно в таверне никогда не стихали голоса и музыка, благодаря ей оживлялся город и его жители.

Фонтан, бьющий даже зимой, пуст. В бассейне скопилась грязь и листья. Наяда остановилась, не веря глазам, она плотнее натянула капюшон. Инстинкт кричал и бился, пытаясь заставить девушку повернуть назад или хотя бы спрятаться, но она застыла неподвижной статуей, переваривая увиденное.

Мардар говорил о солдатах только утром, но, судя по всему, они провели в городе несколько недель. Оставался лишь один вопрос, мучающий девушку, — с какой целью элитной гвардии ошиваться в захудалом городке и обращать его в крепкий сон, разогнав всех жителей?

Наяда начала грызть ноготь на пальце, пытаясь рассуждать здраво. Слабый ветерок пробегал между пальцев и слегка колыхал струящиеся волнами по спине темные пряди, всё внутри девушки рычало и клокотало, сигнализируя об опасности.

Что заставило людей, облепляющих улицы города, словно мухи, попрятаться и не высовывать носа из своих убежищ? Для чего солдаты приехали в город?

Девушка вздрогнула, последняя жизнь в Хорте подавлена. Неужели его решили закрыть, уничтожить? Быть может, люди не прячутся, а уехали. И солдаты, да обитатели поместья, единственные, кто остался.

Страх в душе нарастал. Наяда дошла до фонтана, поглаживая рукой мраморный камень бассейна, еще совсем недавно она падала около него от усталости и отирала чумазое лицо в чистой воде. Еще никогда Хорт не казался ей настолько пустым, из него разом вытянули всю жизнь, которой и так оставалось немного.

Она сосредоточилась, припоминая наизусть заученный план города. Если идти от площади на северо-запад, то уткнется в заброшенную часть города, идти туда бесполезно. Повернув на юг, сможет дойти до аккуратного квартала торговцев с одинаковыми домами и постриженными клумбами.

На западе квартал Знатных с богатыми двух-трехэтажными домами, искусной отделкой и шикарными садами. Обычно там бывало достаточно тихо, благородный люд выходил из дома редко и никогда без особой нужды.

На востоке ее одинокая хижинка, тайник с оружием отца и могила Робина. На юго-западе от площади кладбище, не далеко от стены, опоясывающей город. И могила леди Эванлин.

Вряд ли мертвые заговорят с ней и дадут ответ, как утекла жизнь из Хорта.