И это не только Маскировка, Иммунитет к ядам и Ночное зрение, но и добавка к Ловкости для кавалеристов +10, повышение на 300% Здоровья и на 100% – выносливости боевых коней. Но самое главное, возможность получать уровни выше тридцатого и увеличение на 20% наносимого урона…

Всё решилось буквально за полчаса перед выходом. Удивительно, что Старый Пиус сам подошел ко мне во время утренних стрельб и произнес заветные слова клятвы: «На суше, на море, в воздухе, на святых небесах и в преисподней мы несем волю человека…». Он явно непростой боец, это понятно хотя бы потому, что у простых имя одиночное, а у благородных либо авторитетных – из двух слов. Но разбираться с его статусом было некогда – всему свое время…

Мы уже полдня двигались по дороге в глубь Античной империи, это были новые для меня места, и я с интересом глазел по сторонам. Равнины и сопки побережья заканчивались, перед нами раскинулись бесконечные лесные массивы: хвойные, смешанные и даже березовые. Дорога петляла от поляны к поляне, в некоторых местах она вилась вдоль непроходимых чащоб, пугающих своей теменью. Да уж, дремучий лес, ничего не скажешь. Вот прямо идеальное место для засады, подумал я, разглядывая изгиб дороги впереди. А когда приблизились к этому опасному участку, где к обочине вплотную с обеих сторон подходили густые заросли, Ахмат неожиданно дал команду остановиться.

– Что там? – спросил я, выдвинувшись в голову нашей колонны.

– Волк что-то чует! – Ахмат кивнул на Яра, который замер у лесной опушки и щерился в ближайший ельник.

– Думаешь, разбойники? – спросил я сержанта.

– Наверняка! – он вложил в руку короткий арбалет.

– Не стрелять. Я поговорю! – я спешился и спокойным шагом пошел к леску, который так не понравился волку. Для убедительности заткнул за пояс пистоль Хмурого Карася – типа мы и сами «благородные пираты», неужели общего языка не найдем с дорожными разбойниками?

– Выходи, поговорим! – крикнул в лесную чащу, когда поравнялся с Яром.

– С чего бы? – раздался оттуда зычный голос. – Мы под арбалеты не пойдем!

– Ну тогда я захожу, – я решительно шагнул в чащобу и, пройдя буквально двадцать шагов, оказался на крошечной полянке.

Из-за деревьев ко мне вышел щуплый парнишка – обладатель весьма зычного баса, который совершенно не соответствовал его внешности. Невысокий, худой, русоволосый и сероглазый, невыразительное лицо имело отметины былых драк: скошенный на бок, многократно сломанный нос, рассеченная бровь, шрам на подбородке. В общем, парень, несмотря на свои лет восемнадцать, казался весьма бывалым. Вдруг из леса в мою сторону блеснули несколько армейских арбалетов. Я поправил пистоль на поясе и показал пустые руки.

– Переговоры? – я с трудом выдавил из себя улыбку.

– Переговоры! – покладисто пробасил он.

– Я – Командор Леонид, глава гильдии «Первый легион», мой друг Хмурый Карась, погибший героем, передал мне свой статус и отряд пиратов.

– Ну и где же пираты? – напряженно спросил парень, махнув в сторону дороги. – Мы видим только имперских гвардейцев.

– Пираты на своих кораблях, – я развел руками, – жгут в море файские барки.

– Да ну? А где корабли взяли? – он заинтересовался.

– Забрали у врага в качестве трофея, увели прямо из-под носа файской армии в Северной пристани. Даже флагман отжали! – я был доволен тем, какой эффект произвели мои слова.

Парень теперь поглядывал на меня с уважением, конечно же, он поверил всем моим словам, потому что «Ауру ментального подавления» я активировал сразу, как вошел в лес. Хотя, возможно, что у тертых разбойников есть и свои хитрости вроде «детектора лжи», но врать я пока не собирался.

– Так как тебя зовут? – спросил я его доброжелательно.

– Пика, – ответил он и, подумав, добавил:

– Тебе не со мной, а с Вольным Жором надо говорить.

Мне и так было понятно, что Пика не может быть лидером банды – данные не те. Из леса тем временем вышел Жор, это был крепкий мужчина средних лет, в кожаном доспехе, с пистолем за поясом, коротким палашом в руке. Он был лысым, я бы сказал, с резкими чертами лица: орлиный нос, большие чёрные глаза, густые брови, тщательно подстриженные усы и борода. Он убрал клинок в ножны и протянул мне руку.

– Я – Вольный Жор, это моя территория, и мы в своем праве. Если напугали, то не со зла.

– Да мы пуганные, – я пожал его руку и отключил «Ауру ментального подавления», чтобы не сжигала ману. – Чем мы привлекли твое внимание?

– Обоз у вас, – он сел на пенёк и сделал приглашающий жест, указывая на соседний, – приняли за купцов. Да и бойцов у вас немного, хотели собрать плату за проезд и охрану.

– Ну да, – я ему кивнул, – согласен, похожи мы на купцов. Хорошо, что вы на переговоры пошли.

– Это почему? – удивился он. Вообще, весь наш разговор походил на прощупывание, этакое сканирование силы соперника, чтобы потом понять, кто главнее и о чем будем договариваться. Проще говоря, он прикидывал, сможет ли нам выставить счет за охрану или, наоборот, самому придется чем-то пожертвовать, чтобы наши переговоры закончились для него благополучно. А вот я не понимал, что мне от него надо, потому что совсем ничего не знал о его банде. Несомненно, это территория Северной провинции, так как никакого дорожного знака на границе мы не видели, и пираты Карася должны были его знать. Но я ни разу не слышал в их разговорах упоминаний о Вольном Жоре. К сожалению, ни одного пирата сейчас с нами не оказалось и уточнить было не у кого.

– Я игрок, да еще и маг, – я широко и кровожадно улыбнулся, – в случае неожиданного нападения мог бы нанести излишний урон. А нам ведь этого не надо?!

– Не надо! – ощутимо напрягся Жор и начал в меня вглядываться. – Мы за нормальное решение всех вопросов. Не будешь ли любезен убрать маскировку, из-за неё я не смог тебя правильно распознать.

– Да ради бога, – отключив «Ментальную защиту», я внимательно следил за его реакцией.

Неожиданно Жор вскочил. Видимо, мой урезанный защитным навыком