Губы скривились в лукавую усмешку.

— И сразу предлагаю обговорить цену.

Наверное, моя делегация, забирающаяся в экипажи прямо в щитовом куполе, выглядела вызывающе недоверчиво, но кого это заботит!?

Указав мне на огромную карету, начальник стражи улыбнулся, обнажая острые клыки вампира.

«Вот же! А так хотела, чтобы он был драконом!»

— Глоток крови, несравненная. Не вашей, конечно, — поспешил сгладить впечатление от своей заявочки страж. — Ясное дело, что участница отбора самого императора неприкосновенна, но вот кровь одного из ваших сопровождающих… — глаза вампира зажглись голодным блеском. Учитывая, что в экипаже мы сидели вчетвером — я, начальник стражи, Волан и Кристиан — жажда была направлена на Риза или Гора.

Оба моих мальчика многообещающе переглянулись, но делать было нечего. Информация нам была нужна. Да, Волан — прирождённый энер, но после его побега прошло слишком много времени, да и покинул он родную страну будучи подростком, поэтому многого мог не упомнить.

Я рискнула. Виновато посмотрела на Криса.

Старпом помрачнел, но понял.

Стиснув челюсти, Гор вытянул руку, предупредив:

— Глоток… — и больше ничего. Выражение лица Кристиана говорило само за себя: «Только попробуй выпить больше — я вырву тебе клыки вместе с челюстью!»

Крису пришлось потерпеть всего секунду, зато сколько информации на нас вывалил довольный вампир!! Прежде чем карета остановилась возле ступеней дворцового главного хода, мы узнали, что организация отборов имеет весьма оправданное существование — у правителя Дагалы нет ни наследника, ни приемника. Поговаривают, что Логана прокляла провидица и бывшая императрица Дагалы, а именно Ирина Риманова, чей сын сейчас злорадно улыбался, с холодом в глазах посматривая в окно кареты.

В целом обстановка накалялась, совет всё чаще требовал назначить приемника, несмотря на достаточно молодой возраст дяди Волана, а сам Логан становился всё злее и изощрённее в отношении участниц на место главной жены.

— Оракул сказал, что проклятье перебьёт только ещё одна иномирянка, — прошептал сытый вампир, подмигнув мне совсем уж явно. — Думаю, именно вы больше других подходите под это описание.

Дверь открылась, а я даже не заметила, что карета остановилась, достигнув цели.

Нас встречали. Две шеренги стражей!

Начальник стражи, представившийся Клиффордом Хардом, ускакал вперёд, напоследок бросив:

— Прошу за мной!

— Всё будет хорошо… — едва слышно шепнула я с дрожью в голосе, приподнимая подол платья и неспешно следуя за неугомонным вампиром.

— Хорошо всё у неё будет, — буркнул обиженно Крис, пристраиваясь к моему шагу слева. — Дала мной отведать, как портовой шлюхой, а теперь вдруг всё хорошо.

— Цыц, — цыкнул едва слышно Волан, оглядывая ровный строй императорской охраны. — У неё не было выхода.

— Выход как раз был, — не согласился Крис, выпучивая глаза от возмущения. — Мы вместе выросли! Могла бы дать захомячить этому глупомордому кого-нибудь, кроме тех, с кем бок о бок с детства.

— Если намекаешь на меня, то позволь тебе напомнить, что состав крови…

— Заткнитесь оба, — прошипела я, замечая, с каким вниманием нас провожают глаза четырёх десятков стражей. — Будете подвергать сомнению мои решения, скормлю вас обоих.

Вздёрнутая бровь энера дала понять, что на этом марафон господского поведения можно остановить, а то скормят сейчас меня… непосредственно себе любимому.

Мы вошли под свод огромного замка.

На широкой лестнице, с высоты второго этажа неспешно спускался мужчина в окружении четырёх богато одетых… вампиров.

«Логан? Однозначно! А это? Та самая четвёрка недовольных советников? Скорее всего…»

Логан Ризван выглядел… круто. Настоящий альфа-самец. Волан был его копией. Не тот рыжий, что скрипел зубами возле меня, понятное дело. Прежний. Такие же чёрные, как сама тьма, волосы, стального цвета глаза, блестящие серебристым светом, ровный аристократический нос, сурово сведённые брови, сканирующий взгляд.

«Интересно, он так всех участниц отбора встречает?»

Вопрос был риторическим. Такие важные дядечки имели дело только с непосредственной избранницей. Встречать всех желающих попасть в его гарем девиц — слишком для альфа-самца. Что касаемо меня — особенность моего пребывания такова, что тут хочешь-не хочешь, а заинтересуешься. Да ещё и куполообразная делегация за мной, так и стоящая под щитовой магией — это тот ещё вызов.

— Приветствую вас, герцогиня Д’Анса, — улыбнулся Логан Ризван, останавливаясь в метре от меня и пристально осматривая моих спутников. — Значит, вы явились из самой Сартоны… Что ж… Это льстит.

«Гад… убил собственного брата! А ещё хотел убить моего Воланчика…»

К тому, что произошло дальше, я никак не была готова!

Стихия вырвалась из груди и одним махом приложила красавца-императора о позолоченные плиты его царского холла — никто даже глазом не успел моргнуть!

Ну, про «никто» точно утверждать не возьмусь, но я так точно!

Логан крякнул и остался неподвижно лежать на полу, а я и советники Ризвана настороженно отскочили друг от друга.

— Умер…

— Император умер!

Волан тяжело вздохнул и полез в карман. Секундное постукивание склянок, и энер залпом выпил какую-то синеватую жидкость.

Его облик подёрнулся искажающей дымкой, и вот уже рядом со мной стоит принц дагал.

Для того чтобы советники и ринувшиеся в главный вход стражи поняли, кто перед ними, мне пришлось достаточно долго отражать атаку вампиров!

Дядя Джой, Ричмор, Кристиан и Куперы с Дорианом Греем заслонили собой Волана, давая ему время, чтобы прийти в себя после трансформации.

Мне пришлось туго. Стихия смерти разбушевалась ни на шутку. Удерживать её становилось всё сложнее, а отражать атаки вампиров — до одури трудно. Это первое нападение на своего императора придурки прошляпили! Теперь же они были готовы ко всему! И откровенно говоря, под «всем» я понимаю смерть, потому как сражались они именно с ней.

Врагов было столько, что я не знала, в какую сторону метнуть заклятие в первую очередь!

«Вот надо было тебе сделать это сейчас! — Злилась я на собственную силу, призывая её успокоиться и сосредоточится на опасности. — Нет бы подождать ночи, как мы планировали! Там и темницы исследовали бы, а потом уже и спасением генерала занялись бы… зараза!»

Обернувшись за спину, где предполагаемо должен был быть Волан, тревожно заметалась.

Риз пропал!

Всё смешалось. Наши, враги, советники, пираты… я не могла разобрать, кто, где!

Вдруг слева раздался грохот.