— А результаты конкурса?

— Так завтра же! На закрытии бала! Юра, ты меня шокируешь — как можно настолько не знать деталей того, в чём участвуешь⁈

— Моё участие закончилось ещё в апреле, с тех пор вместо меня можно было с тем же успехом приносить на репетиции мой портрет.

Маша посмеялась, потом стала серьёзной.

— Зато сегодня ты проявил себя. Если бы не…

Я прижал к её губкам палец.

­– А вот об этом мы говорить вслух не будем даже наедине.

Мелькнувшее было на лице удивление сменилось пониманием. Она кивнула и тут же, чмокнув меня в другую щёку, скрылась в дамской грим-уборной.

Потом пошли искать своих. Василиса на этом балу тоже была в особой роли — роли дебютантки, это был её первый «взрослый» бал, весной не хватало возраста. В этом качестве у неё были свои обязанности в виде количества танцев, своя «униформа» — регламентированный цвет и фасон платья. Также были особые требования к украшениям — они не допускались, за исключением того, что казалось причёски — всякие там гребни и заколки, и то только разрешалась только бижутерия, от силы — не крупный жемчуг.

Обо всём этом в ходе поисков рассказала Мурка, как и о том, что раньше регламентировалось поведение, одежда и аксессуары на всех балах, сейчас же строгости распространялись лишь на отдельные, значимые выходы в свет: дебют, первый выход после замужества, в новом статусе, и так далее. Кстати, я не представлял себе, как и где искать Мурлыкиных, кроме как у фургона, но, как оказалось, у Маши с мамой были свои договорённости и на поиски ушло минут десять, включая блуждания за кулисами.

Василиса была в восторге, разрумянившаяся, глаза горят, вся сияет. Увидев нас, она подбежала и, едва сдерживая крик, воскликнула:

— Маша! Сестрёнка! Ну ты дала! — Вася приняла «позу саксафонистки» и попыталась изобразить звук инструмента через «уауа» и «куа-па-па». — Это фантастика просто была! А когда тебя со сцены представили, я аж почти пищала!

— Если бы «почти», — подключилась к разговору Ира. — Верещала так, что уши закладывало!

— Ну и что? Не я одна, кстати говоря! Юра, ты, конечно, тоже молодец, вообще, но Маша сегодня блеснула, жуть! Смотри, чтобы не отбили! — Василиса засмеялась и закружилась от избытка чувств.

Старшие сёстры смотрели на неё с умилением, видимо, вспоминая себя, а мама пыталась напустить на себя строгость и привести поведение дочки в какое-то подобие «нормы».

Для меня, по сути, это тоже был первый «большой» бал — в Смолевичах такое если и проводилось, то мы либо не участвовали, папа, как вдовец, мог себе позволить игнорировать большинство таких развлечений, либо я не понял, что это был бал. Помню только танцевальные вечера в гимназии, где учителя активно бдели за нравственностью. В общем, танцевал и обнимался с Машей, танцевал — без обнимашек уже — с Ириской, с Васей и с будущей тёщей. Мурлыкин с удовольствием спихнул бы на меня всю женскую часть семейства, но меня на всех не хватало, так что потанцевать пришлось и ему. И если дамы «цеплялись языками» со своими подружками — это воспринималось как подарок судьбы. Нет, с Машей потанцевать я бы не против — но, желательно, наедине.

В общем, когда у Василия Васильевича опустела его фляжка (меня он тоже пару раз угощал), а Василиса полностью выполнила «Обязательную программу» все решили выйти на улицу, проветриться. Я же, воспользовавшись ситуацией, привёл всех к фургону. Вскоре вокруг него развернулся свой кусочек ночной жизни — а на улице как-то незаметно успело стемнеть. Дверь в салон была открыта, подсветка включена в ночном режиме, позволяя видеть всё, что нужно, но не слепя и не превращая ночь в день. Из багажного отделения, помимо напитков, перекочевавших частично в «расходный» холодильник, частично на стол или в руки желающих, извлёк ещё одну дедовскую придумку, которую возил в багажном отделении с момента последней переделки фургона, а именно — складные стулья. Дед говорил, что они «для рыбалки», но и сейчас им нашлось применение.

Мы с Машей сидели на пороге салона, я лениво перебирал струны гитары, невеста прижалась к моему левому боку. Внутри возилась в кухонном уголке Василиса и звенел стеклом Мурлыкин, Екатерина Сергеевна и Иришка устроились в креслах снаружи.

— Хорошо сидим. Как в сказке. Вот, смотри: кругом зачарованный лес (ну, парк за забором и скверик впереди, зато с огоньками на деревьях и фонарями в отдалении), волшебная карета, моя любимая принцесса. Василиса Премудрая что-то мудрит, судя по запаху — с кофе, красота!

— Конечно, приходится мудрить, если некому угостить меня кофе. А он мне нужен — я не собираюсь разменивать первую ночь моего первого взрослого бала на такую пошлость, как сон!

— Ты, главное, не повтори подвиг одной моей знакомой. Та захотела попробовать кофе с коньяком, как он готовится не знала, но решила — что там хитрого? Намолола кофе, всыпала в турку, залила стаканом коньяка и поставила на огонь.

За спиной чем-то поперхнулся будущий тесть.

— Естественно, через какое-то время пары коньяка вспыхнули. Могло бы получиться эдакое фламбе, если бы загасить хоть тем же полотенцем, но девчонка растерялась, посуду опрокинула… Пожара, к счастью удалось избежать, но и кухня, и одежда, и причёска пострадали, а про кофе с коньяком она с тех пор и слышать не хочет.

— А он разве не так готовится⁈

Не успел я подскочить с места, как дело взял в свои руки отец семейства. Тёща всполошилась:

— Какой ещё коньяк, вы что такое там придумали⁈ Маленькая она ещё!

—