- Зачем же тогда убили?

- Никто не смеет нарушать слово данное будущему королю этого мира.

Ого! Так вот куда ты метишь! «Рылом не вышел», - подумала я, а потом начала мысленно разбирать предсказание. Теперь эти слова обрели для меня смысл. Не всё так, как кажется. Не все плохие, на первый взгляд, поступки были сделаны со злым умыслом. Тот же оракул, когда напророчил Милене переход в другой мир, преследовал благую цель. Червивый плод – это сама Милена, которая, не смотря на то, что подставила меня, всего лишь хотела спасти себя и мир, в котором родилась. Сладкий – это лицемерная Мара, да и Балрос тоже вполне подходит под эту категорию. Пел сладко, делал вид, что хочет помочь, а всё только ради того, чтобы втереться в доверие. Думаю, что и нападение на семью Алистера его рук дело, чтобы выглядеть героем, спасителем. И тем самым добавить себе весомости в глазах окружающих и создать иллюзию благонадёжности. Как оказалось, расчёт был верный - я же поверила ему, как последняя лохушка. Не всё моё для меня? Наверное, это о моём мире, который при любом раскладе моим бы уже не стал. А вот с тем, что чужое не на погибель, тут похоже старик дал маху. Хотелось бы верить в чудо, но пока что реальность не обнадёживала. Даже если Алистер и бросится меня искать, на это понадобится время, без кулона это будет затруднительно. А вот времени, похоже, у меня осталось не густо.

- Чего притихла? – прервал мою дешифровку послания тёмный маг. – Неужели больше ничего не хочется узнать?

Злодеи во всех мирах одинаковы – их так и распирает от желания похвастаться перед жертвой своей гениальностью, тонким просчётом всех действий и насладиться триумфом перед поверженным противником. Но тут его подвело его же зелье. Из-за того, что эмоции меня покинули, я не могла ни злиться, ни восторгаться, ничего такого чего явно жаждал этот упырь. Но вопрос у меня всё же был:

- А зачем все эти сложности с обменом душ? Почему нельзя было просто запугать или обмануть настоящую Милену, чтобы она так же вынесла эту треклятую книгу?

- Потому, что нужна именно ты. Я же сказал, что у тебя главная роль и, совсем скоро, ты узнаешь какая именно.

- А Марок и Мара тоже с вами заодно?

- С ними ты точно скоро встретишься, - ухмыльнулся Балрос. – Неправильные ты вопросы задаёшь, девочка, а впрочем, мы уже приехали, хватит болтать. Пришло время ответов!

Через распахнутые высокие ворота, которые мгновенно закрылись за нами, экипаж въехал на территорию огромного поместья. Я заметила, как по взмаху руки Балроса, всё ограждение затянуло тёмной дымкой, которая не развеялась от резкого порыва ветра, а сплошной стеной клубилась по периметру. Жуткое зрелище! Ехавшие вслед за нами стражники, рассредоточились по местности, однозначно следуя намеченному ранее плану. Интересно, это стражи-оборотни, продавшиеся тёмному, или они вовсе не имеют никакого отношения к ДЗГ? Хотя, мне-то теперь какая разница? Помощи от них точно ждать не приходилось.

Безвольной марионеткой в руках искусного кукловода я выбралась из экипажа и безропотно последовала за Балросом в направлении гостеприимно распахнутых дверей, которые так и хотелось назвать вратами ада. А то, что это далеко не светлая обитель сомнения не вызывало. Сам внешний вид особняка соответствовал своему хозяину: построенный из грязно-серого камня, с остроконечными башнями, крытыми чёрной черепицей, зловещей громадиной возвышался в центре поместья. Ни каких излишних украшений – мрачные статуи отвратительного вида существ, высеченные из тёмного мрамора, стоящие при входе, а также вдоль аллеи, ведущей к дому, назвать украшениями не поворачивался язык. Тяжёлые кованые элементы на дверях и окнах, наводили мысли о темнице. Последним штрихом этой угрюмой картины стала лиана, напоминающая плющ, но с настолько тёмными остроконечными листьями, что при пасмурной погоде они выглядели практически чёрными и с множеством мелких шипов, щедро рассыпанных по длинным плетям. Она зловещей паутиной оплетала фасад, цепляясь своими колючками за древние камни, местами поросшие мхом.

Вопреки ожиданиям, в интерьере дома не присутствовали тёмные, мрачные краски. Напротив, комнаты довольно светлые, с изящной мебелью и мягкими, уютными креслами, в которые мне сесть, естественно, не предложили. Хозяин этого дома истинный ценитель комфорта. То, что никакой не королевский лекарь, а сам тёмный маг является владельцем особняка, я не сомневалась ни минуты – вёл он себя весьма уверенно.

- Отец, наконец-то! Всё готово к проведению ритуала.

Отец? Вот это поворот! Навстречу нам вышла девушка в шикарном чёрном платье, расшитом серебряными нитями. Её тёмные гладкие волосы свободно спускались почти до пояса, обрамляя симпатичное лицо с выделяющимися на нём чёрными, как и у Балрока глазами. И хоть раньше они имели ореховый оттенок, но я безошибочно узнала в ней Мару. Она смерила меня высокомерным, насмешливым взглядом и, не скрывая издёвки, произнесла, изображая раболепие:

- Госпожа, ваше почётное место подготовлено. Позвольте вас препроводить?

Не испытывая возможности чувствовать к этой паршивке ни ненависть, ни презрение холодным, спокойным голосом поинтересовалась:

- А как же твои родители, погибшие при несчастном случае? Ты вроде печалилась об их трагической участи? Или их и в помине не было?

Глаза девицы зло блеснули, желваки нервно заходили на скулах, а губы скривились в брезгливой гримасе, уродливо искажая черты лица:

- А чего их жалеть? Мать, нагулявшая меня, даже не соизволила сообщить, кто мой настоящий отец. Она лишила меня нормального детства. По её милости я должна была прозябать в нищете!

- Зато твой папенька пристроил тебя прислугой, достойная забота о любимой дочери, - съязвила я.

- Это всё ради высшей цели! – взвизгнула Мара, но взяв себя в руки, горделиво добавила, - тебе этого не понять. Когда я стану дочерью правителя этого мира, все, кто смотрел на меня свысока, будут ползать у моих ног.

- Хватит разговоров, нас ждёт жрец - Балрос ощутимо толкнул меня в спину и велел идти вперёд.

Мы спустились в подвальное помещение. Вот здесь как раз царила атмосфера, соизмеримая с их тёмными душами. Даже свет множества свечей был не способен развеять мрак и гнетущее ощущение замогильного холода.

В центре просторного помещения стояло два огромных чёрных камня, между которыми возвышался такой же каменный постамент, напоминавший небольшой столик. В изголовье этого мрачного сооружения стоял человек, закутанный в чёрный плащ с накинутым на голову капюшоном, что закрывал половину лица.

Я ожидала увидеть Марока, но тут незнакомец поднял голову и откинул капюшон. Не знаю, то ли зелье оказалось недостаточно сильным, то ли даже оно не способно было заглушить ужас, который я испытала, глядя на эту маску смерти. По-другому назвать то, что увидела попросту нельзя. Иссушённая беспощадным временем, полупрозрачная, землистого цвета кожа, обтягивала череп, повторяя все его изгибы. Сеть безобразных глубоких морщин придавала лицу схожесть с мятым, потрёпанным пергаментом. Но самым страшным пятном были его глаза. Когда я назвала глаза Мары и Балрока чёрными, то просто не представляла, какой может быть настоящая чернота. У них такими были только зрачки, а у этого типа вся глазница представляла собой сплошной мрак, который клубился, словно желая вырваться наружу.