— Это была не сделка, — не согласилась стела, — Макс Огнев просто приобрел у меня услугу.

— Постой, а как же тогда наш первый договор? Ты же засчитала его за сделку?

— Это было небольшое поощрение, — незамедлительно отозвалась стела. — Мало кто может при первом же контакте с храмовой стелой выведать столько информации.

— Ясно…

— Надеюсь, Макс Огнев, тебе не нужно напоминать, что мошенничество и поиск лазеек в правилах — это Путь Барыги, а не Купца?

— Не нужно, — проворчал я.

Похоже, мой гениальный план только что провалился.

Я-то хотел купить и продать какую-нибудь ерунду своим соседям по келье, постепенно повышая цену.

К примеру, взять кусок мыла за два медяка, а продать за один. Да, в таком случае я потеряю сто медяков, но зато выполню первое индивидуальное задание.

Вот только стела только что недвусмысленно дала мне понять, что такое не прокатит.

Что ж… Придется… подумать.

— Ладно, стела… Мне пора идти. Будем на связи?

— Стелла… — на мгновение в голосе стелы мелькнула… грусть? — Будем на связи, Макс Огнев.

Бывают такие моменты, когда четко понимаешь — пора заканчивать разговор и уходить. Будь то поход в гости или даже проведение крупной сделки.

Просто накатывает понимание — или ты поставишь точку прямо сейчас, или дальше будет хуже.

Поэтому, несмотря на множество появившихся вопросов, я оторвался от стелы и пошел на выход.

И только выйдя в коридор, озадаченно замер на месте. Я не знал не только как попасть в столовую, но даже как вернуться в келью!

— Иди прямо, — под потолком мелькнула размытая тень, а в следующий миг у меня на плече появился Виш. — На первом повороте направо.

— Виш! — беззвучно обрадовался я. — Ты бы знал, что сейчас было!

— Я знаю, — усмехнулся дракончик, впиваясь в плечо всеми своими когтями. — Я не стал на всякий случай залетать в зал и наблюдал за тем, как ты унижаешь Крысина из коридора. Что я могу тебе сказать, Макс… ты просто красавчик! Хотя, я всерьез думал, что ты ему врежешь.

— Тогда бы я остался без крутого меча и девятнадцати золотых.

— Ты только не увлекайся, — посоветовал Виш. — Стела помогает всем без исключения, но блюдет исключительно свои интересы.

— И что это за интересы? — заинтересовался я, добираясь до перекрестка и сворачивая направо.

— Есть много всяких легенд, — поморщился дракончик. — И не хочу забивать тебе голову этими сказками.

— Да ладно тебе, Виш, — удивился я. — Я же не мальчик, чтобы верить всему подряд. Разберусь, что да как.

— Нет, Макс, — Виш помотал головой. — Не думаю, что это будет хорошей идеей. Единственное, чем я могу поделиться — так это наблюдением, зафиксированным Императорской Академией наук. Сейчас, кстати, снова направо, потом до конца прямо и слева будет выход в столовую.

— Спасибо, — поблагодарил я фамильяра, снова сворачивая направо. — Ну так что там за наблюдение?

— Примерно каждый десятый форточник, взявший десятый ранг, бесследно исчезает из этого мира.

— Именно форточник? — переспросил я. — Постой! Наверняка речь идет о портале в другие миры! Та самая возможность вернуться домой, о которой ты мне уже рассказывал!

— И у тебя, Макс, есть все шансы пройти свой Путь и узнать, правда это или нет.

— Выходит, — я вспомнил бесцветный голос стелы, в котором нет-нет, да и мелькали оттенки эмоций, — у стелы есть свой план… Бьюсь об заклад, она не случайно помогает всем одаренным!

— Именно, — подтвердил Виш. — Я же говорю, стела блюдет свои интересы.

— Готовит высокоранговых одаренных… — мысль так и крутилась на кончике языка, но поймать её мне все никак не удавалось. — Но при этом топит за честность… Слушай, Виш, а много в Империи стел?

— Много, — кивнул фамильяр. — Но Храмовые самые… как бы вернее выразиться… могущественные, вот!

Я хотел было уточнить этот момент, но стоило мне дойти до очередного перекрестка и повернуть налево, как в нос тут же ударил запах свежей выпечки с корицей.

Ноги сами понесли меня в сторону столовой, и я уже не мог думать ни о чем, кроме еды.

— Зайдешь в столовую, — принялся инструктировать меня Виш. — Иди направо, в зону наставников. Там за пару серебряных можно заказать вкусный и сытный обед.

— А что слева?

— Там трапезная для послушников. Кормят бесплатно, но по расписанию. И мы его, как ты понимаешь, нарушаем.

В любой другой момент мне стало бы совестно, но сейчас божественный аромат еды сводил меня с ума.

Я сам не заметил, как поздоровался с уставшей женщиной, стоявшей на раздаче, ткнул в первые попавшиеся блюда и выложил на стойку два серебряных.

— А вы, простите, кто? — нахмурилась женщина.

— Алла Ильинишна, — тут же подсказал Виш. — Скажи, что ты новенький, только что вернулся с закрытия Проколов и пообещай в следующий раз занести такой красивой девушке жабью склянку с красителем, гоблинский мешочек с сон-травой и одну порцию крысиного яда.

Я практически на автомате отбарабанил все, что мне сказал Виш, чудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на еду прямо сейчас.

— С Прокола? — ахнула мгновенно подобревшая женщина. — Да вы присаживайтесь! Я вам сейчас подам свое фирменное блюдо!

— Она явно спутала тебя с кем-то из наставников, — хмыкнул Виш, с интересом принюхиваясь к доносящимся с кухни ароматам.

— Тебе что-нибудь взять? — запоздало вспомнил я.

— Только если стакан молока.

К слову, несмотря на изменившееся ко мне отношение, два серебряных с прилавка все равно исчезли.

Не прошло и нескольких минут, как