Друзья расцепили руки и открыли глаза, обращая свои взоры на карту мира.

— Получается нам нужно продумать спасательную операцию. Причем срочную! — добавил Рудольф, задумчиво водя пальцем по пергаменту.

— Сможем подготовиться за день? Хотя бы небольшой спасательный отряд — поинтересовалась Сандра у супруга.

Паладин задумчиво почесал щетинистый подбородок.

— Если проникнуть вот здесь, то возможно у нас есть шансы даже долго оставаться незамеченными, — палец мужчины указал на одно место на плане, предоставленным из разведки. Проход был похож на тоннель с решеткой и откуда кажется стекала вода. — Правда это очень опасно… Если нас поймают, то выбраться оттуда живыми будет очень проблематично…

— Поэтому я возьму на миссию лишь тех, кто не только опытен в боях, но, как и я, готов рискнуть… — произнесла Сандра, тяжело вздохнув. — Кэти столько для меня сделала… Я не собираюсь бросать ее в плену Маркуса!

— А я явилась в это время, чтобы помочь устроить этому миру новое светлое будущее! — добавила Криси, сжимая руку Защитницы дружеской хваткой. — Что же за светлое будущее без самой Кэти? Я с вами!

— Кэти — моя первая и единственная возлюбленная. Я тоже не брошу ее на произвол судьбы! — вставил свое слово Эндрю.

— Что я буду за Верховный маг, если не попытаюсь спасти свою подопечную?! Я с вами! — добавил Глэнфарен, аккуратно обняв свободной рукой свою невесту.

Выслушав друзей, Рудольф напряженно вздохнул.

— Ладно, тогда я возьму еще буквально пару добровольцев и мы отправимся в путь.

— Я доставлю тебя в лагерь, — произнесла Защитница, прикасаясь к супругу и исчезая вместе с ним.

— А я пока изучу эти карты… — произнес Ронан, задумчиво уставившись в изрисованный пергамент. Ему предстояло точно рассчитать местоположение портала, который приведет ребят к заветной цели…

Едва солнце скрылось за горизонтом, как весь отряд явился на назначенное место сбора, ожидая начала миссии. Верховный маг сосредоточился и закрыл глаза, концентрируя в руках свою золотисто-огненную магию. Через несколько секунд возле ребят возник портал, который по их расчетам должен был доставить друзей в выбранный ими тайный закоулок Цитадели Тьмы. От каждого из членов миссии так и веяло волнением, но никто из них не собирался сдаваться, пока не добьется желаемого.

Очутились друзья в одном из тоннелей, похожих на сток канализации. К счастью, по краям тоннеля была каменная дорожка, по которой можно было идти, а само место практически не имело зловония. Взлетев на своих крыльях, Сандра стала разведывать путь, небольшой искоркой Света освещая окружающее пространство.

С каждым шагом девушка надеялась, что успеет спасти Кэти вовремя…

* * *

Время в камере, казалось, растянулось до бесконечности. Долгое время я сидела на холодном каменном полу и плакала, пытаясь отделаться от чувства собственной ничтожности…

Я мечтала о счастливой жизни, и мои друзья с супругом почти дали мне ее… Я уже была готова радоваться своей судьбе, но теперь она сыграла со мной злую шутку.

Мне не суждено выжить в этом мире… Моей дочери не суждено появиться на свет в этой реальности, как и не суждено существовать моему счастью…

В чем я провинилась в этой жизни, что мне полагается такое ужасное наказание?!

В итоге лишившись последних сил, я тихонько легла на старую торчащую из стены доску, которая видимо выступала здесь вместо кровати, и похоже сразу же уснула.

Сон мой длился долго… Когда я открыла глаза, за железным, наглухо покрытым чарами, решетчатым окном уже вовсю светило солнце. По моим ощущениям время уже давно перевалило за полдень. Ворчащий от голода живот как бы тоже давал мне понять, что пора и позавтракать хотя бы, не то что пообедать…

Под большой щелью между полом и дверью стоял небольшой поднос с какой-то непонятной кашей. Выглядит она так противно, что даже аппетит стал как-то сам улетучиваться от одного лишь вида этой жижи… Однако заботиться мне надо не только о себе, поэтому, пересилив чувство отвращения, я все же проглотила несколько ложек этой странной еды.

Правда был ли в этом смысл? Маркус не успокоится, пока не убьет меня и не получит силу, которую он так жаждет…

Конечно я тоже буду сражаться до последнего, но есть ли у меня в одиночку шансы? Даже если я успешно смогу сопротивляться его магии, ничто не мешает ему потом призвать толпу демонов и задавить меня числом…

Хотя нет… Нельзя терять надежду! Враг только и ждёт от меня отчаяния! Нужно что-то придумать, чтобы избежать гадкого губительного ритуала!

Оттолкнув обратно в щель поднос с остатками этого подобия каши, разворачиваюсь от двери и вздрагиваю. В темном, неосвещенном светом дальнем углу камеры я вижу что-то серое и светящееся… Словно чьи-то глаза!

Заметив мою реакцию, огоньки вдруг заговорили.

— Что, наконец-то перестала реветь и взяла себя в руки?!

Мда, кажется я окончательно сошла с ума и теперь со мной разговаривают неодушевленные предметы…

Вот только голос, который раздавался от огоньков, показался мне знакомым и меня не отпускало ощущение дежавю… Мужской, весьма обаятельный голос, правда немного болезненный…

Из интереса шагаю в сторону странного собеседника и замираю от удивления.

На меня смотрел Руфус! Выглядел он правда неудовлетворительно: осунувшийся внешний вид; светящиеся, словно у хищника, серые глаза; бледная кожа, словно парня окунули в бочку с мелом; а изо рта выглядывали не длинные, но на вид острые клыки; а само его тело при этом терзала боль…

Свет небесный, что с ним случилось?

— Руфус! — выдавила из себя, вернувшись в реальность. — Но что ты здесь делаешь? Что с тобой случилось?

Одарив меня недовольным взглядом, паренёк все же посвятил меня в детали.

— Случилось недоразумение в виде провала мной плана господина из-за твоего стремления спасти свою младшую личность. И, как ты понимаешь, Повелителю Тьмы такой исход совсем не пришёлся по вкусу. В наказание за свой провал я был проклят… Теперь я обречён на вечную боль и голод по жизненной энергии, что, как ты видишь, сказалось на мне не лучшим образом.

Представив себе всю боль, что он пережил, я прониклась сожалением к собеседнику.

— Ох, Руфус, мне так жаль… — я попыталась проявить сочувствие, но парень в ответ лишь презрительно пшикнул.

— Пф, жаль ей… Мы с тобой враги, поэтому ты не можешь проявлять ко мне сочувствия!

— Нет, ты не враг! — парировала я. — Маркус поработил твою душу, как он сделал со множеством других невинных. А сейчас, когда ты стал ему не нужен, он просто избавился от тебя как от ненужного мусора и обрек на мучения!