Пленили хузарина не люди Сёлте, но сейчас это не имело значения. Если после общения с Сёлте хузарский «жеребёнок» околеет, ничего страшного. Сёлте пообещает поймать другого. Или парочку. Хузар в степи много.

Сейчас младшему хану важно узнать, кто устроил на него засаду. Да и северянин будет разговорчивее, когда палач у него на глазах поработает с хузарином.

* * *

Слуга вернулся один. Без пленников. Сказал: их нет.

Но хан его не убил. Ограничился ударом плётки, раскровенившим дураку щёку.

Великое Небо! Всё приходится делать самому.

Сёлте по согнутой спине слуги взошёл на коня и поехал за пленниками сам.

Негодный слуга не обманул. Пленников и впрямь не было. Ни того, ни другого.

– Может, их демоны подземного мира уволокли? – предположил десятник, которому была поручена охрана лагеря.

От такого заявления Сёлте растерялся.

– Почему их? – задал он совсем глупый вопрос.

– Да кто ж их, демонов, знает. Может, приглянулись? Они ж молоденькие, симпатичные. – И ухмыльнулся так гнусно, что Сёлте понял: десятник знает о том, что северный мальчишка побывал у Сёлте в шатре. И даже не сомневается, для чего тот понадобился хану.

Сёлте потребовалось великое усилие, чтобы не перечеркнуть гнусную ухмылку взмахом клинка.

Однако побег пленных, что бы там ни придумывал десятник, это серьёзно. С такой вестью можно и к большому хану пойти. Тем более что один из пленников принадлежит Сёлте, и он вправе спросить за его пропажу. Ну и заодно на кражу пожаловаться.

* * *

К удивлению Сергея, погони за ними не было. К рассвету варяги без проблем поднялись к порогам, погрузились на насад и переправились на островок, у которого оставили лодью. Здесь, в относительной безопасности, можно было позавтракать, устроить раненых и даже поспать.

Ну и трофеи поделить.

Однако последнее дело Рёрех отложил. Слишком серьёзное, чтобы заниматься им наспех.

Впрочем, были и трофеи, которые на всех делить не требовалось. Те, что Сергей с Машегом позаимствовали из шатра младшего хана.

С деньгами и украшениями всё было просто. С оружием – тоже. Шлем – Машегу, кольчугу – Сергею. А чтоб компенсировать разницу, Машегу достался лучший из двух луков. Ещё каждому по кинжалу. Третий решено было продать.

Остались сабли.

– Вот эту я бы тоже продал. – Машег указал на старую сабельку в потёртых ножнах, которую друг непонятно зачем прихватил с собой. – Дорого не дадут, но хоть сколько.

– Хоть сколько, говоришь… – Сергей с лёгким усилием извлёк оружие из потёртых ножен.

Он уже успел поглядеть на клинок при дневном свете и порадовался, что чуйка не подвела. Он держал в руках настоящее сокровище.

– Ты посмотри на неё, – предложил он, протягивая оружие хузарину.

Тот, взрослый Машег из прошлой жизни наверняка оценил бы клинок.

Но этот, похоже, в лошадях разбирался куда лучше, чем в дорогих сплавах:

– Ржавчины нет, – равнодушно произнёс хузарин, взвешивая в руке оружие. – А так-то не из лучших. И хозяин прежний ею не дорожил. Не следил. Видишь, тёмная какая? Клинок как зеркало должен быть. Чтоб смотреться в него можно было. Или вон тому здоровому, – Машег кивнул на спавшего на скамье Войста, – морду подбрить. По вашему обычаю. Вы ж, варяги, истинного Бога не ведаете и данной им мужской красоты не понимаете! – Машег вернул саблю Сергею и с надеждой ощупал подбородок. Увы, даже зародыша будущей бороды пока что не проклюнулось.

– Отполировать не мешает, – согласился Сергей. – Может, подточить немного. И ножны поменять обязательно.

Извлекши клинок при свете дня, Сергей моментально сообразил, что попало ему в руки. В предыдущей жизни он отменно разбирался в оружии. И в собственных кузницах ковал, и чужеземное привозил с запада и с востока.

Это было с востока. С очень далёкого востока. Из Индии. Но только клинок. Рукоять поставили позже. И ножны тоже не родные. Даже не подогнали толком. А может, их от старости повело.

Ничего. В Киеве наверняка найдётся мастер, который и рукоять новую справит Сергею по руке, и ножны тоже. Это всё ерунда. Главное – сам клинок. За такой золотом по весу заплатишь – считай, дёшево взял.

Надо, наверное, объяснить Машегу настоящую стоимость… Но язык не поворачивался. Как только Сергей коснулся дивного клинка, внутри будто пыхнуло что-то. И Сергей понял: не отдаст. Это – его. И только его.

«Это же я её нашёл, – попытался убедить свою совесть Сергей. – Я её взял. Машег бы на такую точно не позарился».

Но обманывать друга – негоже. А это обман, как ни крути.

– Она дороже, чем ты думаешь, – сказал Сергей. – Намного дороже… – И, наступив на возмущённо пискнувшую совесть, предложил: – Давай так. Я беру эту, а ты – те две!

Машег с сомнением поглядел на «гадкого утёнка» в руках товарища:

– Уверен? – спросил он. – Обиды у тебя не будет потом, что не по чести поделили?

– У меня – точно нет. Лишь бы у тебя не было.

– Ну, будь по-твоему, – согласился Машег, подгребая к своей доле две недешёвые с виду сабли. – Но если передумаешь…

– Нет, – мотнул головой Сергей. – Полюбилась она мне.

– Бывает, – проговорил хузарин, изобразив лицом что-то вроде «любовь зла…». – Тогда с нашим – всё. А если ещё и Рёрех не обидит, то хватит нам на коней добрых. Ещё и останется.

– Не обидит! – заверил Сергей.

В щедрости княжича по отношению к хузарину Сергей не сомневался.

– Как думаешь, почему за нами не было погони? – спросил он.

– Струсили, твари вшивые. – Машег расстелил попону, сунул под голову седло и, уже закрыв глаза, пробормотал: – Больше мы их не увидим.

Но он ошибся.

* * *

– Сколько их было, говоришь?

Сёлте глядел в конскую гриву. Головы не поднимал. Очень стыдно. Очень.

– Тебя нет для меня больше, Сёлте. Повезло, что ты сын брата моего отца, не то сломал бы тебе спину. Пошёл прочь! – Большой хан Кайду махнул плеткой и семь сотен воинов рванули в галоп.

«Найду! – мысленно произнёс Сёлте, скрипнув зубами. – Найду и отомщу!».

Это только кажется, что степь – большая. Для людей племени Хоревой она – дом. А вора в своём доме найти легко. Если деться ему некуда. А вот если есть…

* * *

– Ого! – воскликнул Солн, пихая в бок отрока Наслава. – Ты глянь, сколько набежало! Давай буди батьку!

– Да их тут тысяча целая. – Рёрех зачерпнул днепровской водички и умылся. – По наши души небось.

– Не тысяча, поменьше. – Разбуженный шумом Сергей тоже спустился к реке. Поглядел на печенегов, прикинул число, отметил бунчук большого хана: – Главный их здесь. Видишь, княжич, хвост синий на древке. Это его знамено.