Чуйке своей Сергей привык доверять. Пусть вероятность благополучно пересечь печенежский лагерь, преодолеть барьер из пасущихся печенежских табунов, а потом ещё и самому разжиться коняшкой, без которого в степи и вовсе делать нечего… Да, вероятность успеха этой авантюры ничтожна, но – надо.

Вдобавок азарт. Чисто мальчишеский. Ввязаться в драку, а там будь что будет.

– Ну как знаешь, – проговорил Сергей с показным равнодушием. – Ты боишься, я понимаю. Тут многие испугались бы. А я пойду. Я не раб. Я – воин.

– Я тоже воин! – зашипел Машег, брызнув слюной Сергею на щёку. – Я – воин! Я не трус! Ты не храбрее меня! Я пойду! Я первым пойду!

– Я знал, что ты не испугаешься, друг. – Сергей легонько хлопнул хузарина по плечу.

Ему было немного стыдно. Взял «на слабо», как мальчишку. Собственно, Машег и есть мальчишка. Да ещё и с подраненным самолюбием, поскольку в плен угодил. В общем, неловко. Между друзьями так не принято.

Но Машег ему нужен. А где-то там в степи – варяги. Которые могут думать, что они здесь – охотники, но на самом деле вот-вот начнется охота уже на них.

– Рад, что ты со мной, друг Машег. Но первым пойду я. Потому что я знаю их язык, а ты – нет. Ну давай, пока эти не проснулись.

Протиснуться оказалось не так просто. Пришлось лечь навзничь и отталкиваться от жерди. Если бы не Машег, упёршийся пятками в подошвы Сергея, тот мог бы и застрять.

А вот сам Машег, тощий и гибкий, как ящерица, протиснулся в щель без проблем.

Мимо часового тоже проползли по-пластунски. Ни конь, ни всадник не отреагировали.

Ближайшая кибитка – в тридцати шагах. Костёр рядом почти догорел. Внутри – тишина.

Первая часть побега прошла «на отлично».

Теперь можно и на ноги встать. В тени их не видно.

– Куда теперь? – шепнул Машег.

Сергей не знал. В печенежском лагере он помнил лишь одну дорогу: к шатру младшего хана. И помнил, что оттуда уже видна река. Вот, кстати, ещё один вариант для беглецов. По воде кони не скачут.

– Ты плавать умеешь? – спросил он хузарина.

– Получше тебя, – буркнул тот. – Я на море вырос.

– Тогда за мной.

– Эй, может, переоденемся сначала? – Машег ухватил Сергея за локоть.

– У тебя есть во что? – с иронией поинтересовался Сергей.

– Там есть. – Хузарин кивнул на вход в кибитку. – Убьём всех и возьмём, что надо. И оружие там точно есть.

– Зато у нас его нет. Нашумим.

Но идея интересная. Однако если уж красть, то точно не в простой кибитке.

– Давай за мной, друг.

Не все копчёные спали. Но двое беглецов внимания не привлекли. Шли они уверенно, а лиц в темноте не разглядеть.

На полпути к ним привязалась какая-то шавка, но Сергей прикрикнул на неё по-печенежски, сделал вид, что подбирает что-то с земли, и псина отстала.

А вот и шатёр хана. Ах ты ж…

У шатра кипела жизнь. Человек двадцать копчёных в полном боевом и конные. И сам хан, движением колен пославший коня прямо на Сергея. К счастью, он успел сообразить, что это лишь совпадение, и вовремя упасть на колени, потянув за собой Машега.

Так они и простояли, пока хан с остальными проехали мимо.

А пока они изображали покорность, у Сергея появилась отличная идея.

Хан отбыл, значит, шатёр его пуст. И там наверняка найдётся что-нибудь интересное. И оружие, и одежда.

* * *

Совсем без присмотра ханский шатёр не остался. У входа, как раз напротив ещё не угасшего костра сидел молодой печенег и зашивал обувку. Бдительность, как говорится, на высоте. Тем не менее зайти с парадного входа не получится.

Ну да Сергей не гордый. Один раз уже прошёл по нижнему уровню, а здесь и ещё проще.

Убрали один из камней, приподняли ткань и просочились.

И замерли, прислушиваясь.

И не зря.

Сергей почти сразу уловил человеческое дыхание. У противоположной стенки, рядом с входом. А затем невнятное бормотание. На печенежском.

Неизвестный не спал. Но, похоже, собирался.

Подождать, пока заснёт?

Без вариантов.

Бесшумно придушить печенега голыми руками мог бы тот Сергей, из прошлой жизни. Этому ни веса, ни силы не хватит.

Ждать пришлось совсем недолго. Минут десять. Потом дыхание копчёного замедлилось. Задрых, смертничек.

Сергей поднялся и мысленно восстановил интерьер шатра. Вроде как раз на этой стороне висела небольшая коллекция кинжалов. И лук в налуче.

Лука на месте не оказалось. А кинжалы нашлись. Три штуки, в чехлах, и довольно острые.

Один Сергей сунул Машегу, второй запихнул за пояс, третьим вооружился и двинулся к спящему. Видимость в шатре нулевая, но по-мягкому тихо ступать – не проблема.

Печенег спал на спине. Сергей сориентировался по дыханию и перерезал спящему горло. Неблагородно, конечно, но иначе никак.

Совсем тихо не получилось. Печенег задёргался, засучил ногами… Нашумел, в общем.

Сергей замер у входа в готовности. Если тот, снаружи, войдёт…

Не вошёл.

Сергей услышал негромкое гнусавое пение степняка. Вряд ли тот стал бы вокализировать, если бы заподозрил нехорошее.

Ну и славно. Теперь самое время заняться делом.

* * *

Искать в темноте неизвестно что, неизвестно где – сомнительное развлечение. Однако в юрте наверху имелся клапан, который можно было откинуть изнутри с помощью шеста.

Что и сделал Машег, разбиравшийся в устройстве степных жилищ лучше Сергея.

Нельзя сказать, что внутри стало светло, но хотя бы какие-то ориентиры образовались.

А когда они отыскали хановы заначки, идея уходить вплавь уже не показалась Сергею такой интересной. С несколькими килограммами драгметаллов и прочих ценностей плавать не очень удобно. А ещё оружие. Пара луков, приличный запас стрел, три сабли, одна из которых та самая, что лежала на персональной подстилке. Она и сейчас на ней лежала, потому именно ею первой Сергей и вооружился.

Он помнил, что выглядела она не особо. И в ножны входила-выходила неидеально. Однако лезвие на ощупь оказалось острым, а баланс – вполне пристойным.

В общем, он её взял.

Позже, когда они отыскали ещё пару сабель, Сергей подумал: а не выкинуть ли старый клинок? Но не выкинул. Может, из желания досадить хану, которому эта сабелька явно была дорога. Или чуйка сработала. В общем, не выкинул.

Возможно, это было ошибкой, из-за которой Сергей обрёл смертельного врага и немаленькие проблемы в будущем. Но знай он об этом заранее, всё равно поступил бы так же.