лучше тех, что он получил благодаря «Сноусторму» на заре Дисгардиума. Краулер получил кольцо «Слеза зимы», повышающее силу магии холода, а Тисса — двуручный посох «Холод забвения» из чистейшего лазурита. На него косился маг, но жрице он был нужнее.

— Осталось два кольца, самых коротких, — напомнил Краулер. — А значит, они опаснее.

Слова были лишними, мы все понимали, что настоящие испытания ждали впереди.

Второе кольцо представляло собой бесконечную равнину, затянутую удушливым смогом и втиснутую в тоннель инстанса. В этом ядовитом мареве проступали очертания исполинских грибов, источавших тошнотворную вонь. Сам воздух здесь был отравлен спорами, разъедающими кожу и глаза.

Но куда страшнее были обитатели этого зловонного места — живые тени, сотканные из дыма. Они накидывались на нас из мглы, обволакивая удушающим покровом, от дебафа которого не спасала даже Алмазная кожа. А затем в бой вступили мерзкие твари — жирные черви-опарыши, из тел которых росли грибы с глазами и хищными пастями, в которых было множество рядов зубов. Они плевались едкими спорами.

Спасали только массовые зачистки атаками по площади и тщательный самоконтроль, чтобы не вдохнуть ядовитую взвесь. Несколько раз я перебирал дотов, но Тиссе удавалось вовремя меня подлечить. Без ее неустанной поддержки наш рейд давно бы закончился.

Босс уровня был первым, у кого имелось имя — Гробок, Тлетворный гриб, упомянутый Морозным молохом, и выглядел он как колоссальное омерзительное нечто, отдаленно похожее на шляпку гриба на многометровых паучьих лапах, покрытых хитином и острыми шипами. Все его тело было испещрено пульсирующими венами, в которых текла густая черная слизь. Из-под шляпки на нас уставился единственный огромный глаз, горящий злобным красным огнем.

Битва осложнялась тем, что босс постоянно распылял галлюциногенные споры, так что реальность переплеталась с кошмарами, и в такие моменты перемешивались даже иконки интерфейса, из-за чего мне сложно было понять, что я сейчас сделаю — полыхну Возмездием или отправлюсь в Глубинную телепортацию. Помогли Ясность, в которую я ушел во время одного из просветлений, и финт Краулера с Искажением гравитации, которым маг прибил споры к земле, дав всем продышаться, но победа далась очень тяжело.

А затем мы вошли в первое кольцо и… воочию увидели Источник Тлеющей пустоты — массивный бесцветный кристалл, вращающийся вокруг своей оси, от одного вида которого у меня пошли мурашки. Я ощутил чужое пристальное внимание, меня словно придавило многотонным прессом. Кристалл был не в инстансе, а виднелся за гигантским порталом высотой метров в сто, обрамленным призрачной аркой.

Внешне, за исключением давления, локация выглядела мирно, но стоило Краулеру запустить Блуждающее око, как все изменилось.

— К бою! — заорал я, входя в убыстрение.

Было уже не до сантиментов, потому что циклопический зев портала вдруг запылал призрачным пламенем, из которого полезли невообразимые чудовища всех форм и размеров. Лучше сравнение, которое я могу дать, чтобы описать их, и то с большой натяжкой: многократно увеличенные бактерии и вирусы, которым придали гротескные человеческие черты. Армия из самых жутких ночных кошмаров.

Волна за волной, волна за волной они лезли и лезли на нас без перерывов. Поначалу, предвкушая развязку, мы дрались с энтузиазмом, но чем больше дрались, тем более сильные лезли твари — отдельные особи были выше 2000-го уровня! Напряжение стало таким, что у нас не было не то что возможности, даже сил на разговоры. Мы просто дрались, надеясь, что очередная волна окажется последней.

Когда я выдохся, Краулер закричал:

— Они будут лезть бесконечно! Здесь точно какой-то секрет!

Мы пробовали бить по порталу, но это было все равно что лупить по воздуху — без толку. Тогда я попробовал в убыстрении пролететь через портал, но наткнулся на непроницаемую пелену, как будто он работал только в эту сторону.

Стало ясно: пока он не закрыт — твари будут идти нескончаемым потоком. Но как закрыть эту прореху между мирами? Ведь пока из нее лезет хоть одна гадина — он неуязвим!

Если бы мог, я бы перекрыл портал своим телом, но он был огромен! Даже Монтозавр в свои лучшие времена не смог бы его заслонить!

Весь урон вливался в меня в таком объеме, что за семь часов боя Проглот, вкупе с убийствами, поднял мой уровень до 1044-го, но это было слабым утешением. Если мы не поймем, как закрыть портал, рано или поздно обессилим.

Если бы твари просто били меня физическим уроном, я бы, наверное, мог просто лечь спать, а Устойчивость, ее Путь отражения, Путь жизни и защита Спящих сделали бы все сами. Но мобы атаковали всем: и магией, и кислотой, и проклятиями, а стакающиеся доты Тисса не успевала снимать. А ведь ей нужно было отслеживать и остальных, и себя — чтобы не множить урон по мне. Лягу я — лягут все.

— Ничего не нашел! — пропищал маг, левитировавший надо мной. — Скиф, есть еще идеи?

Краулер изучил всю локацию, но так и не нашел ни намека на то, как закрыть портал. Хуже всего, что нам отрезали путь к отступлению — вход затянулся.

— Только одна — деремся дальше!

В отчаянии я призвал всех питомцев, включая Монтозавра. Тисса с Краулером призвали своих болотных иглоколов, а Дэка позвал на помощь сразу шестерых петов, но они долго не прожили.

Мы ринулись в бой, понимая, что отступать некуда. Краулер обрушил на монстров Кару стихий, Владыку элементов, Кристальный вихрь, Проклятие бесконечных теней и Хаос временных петель, Тисса — Небесный гнев и Длань Нергала. Дэка врезался в ближний фланг и начал косить монстров двуручным мечом такими приемами, что воздух закипел, но вскоре исчез под огромной копошащейся грудой. Его начали пожирать заживо, но помочь ему я ничем не мог, хотя и сам, аккумулируя возмездие за счет поглощенного урона, крушил тварей Косами Жнеца с удвоенной яростью. Но их было слишком много!

И вдруг я ощутил, как что-то обволакивает меня, проходит сквозь броню. Боль — дикая, запредельная, будто меня натирали на гигантской терке! Все тело горело и корчилось, кожа будто плавилась и сползала с костей. Вместе с болью проснулась память — это было Живое сито! Невидимый ужас, начавший постепенно перетирать меня в фарш! В глазах потемнело, реальность поплыла и начала ускользать. Я падал в бездну, теряя последние крохи сознания, и, казалось, уже ничто не сможет меня спасти. «Все кончено», — пронеслось в голове в финальном проблеске сознания перед тем, как я отключился. Вообще все.

Очнулся я будто от толчка — и увидел клубящуюся тьму