его за шиворот на разговор, не угрожал одним только мрачным взглядом убийцы из-за угла.

Я чувствовала себя так странно! Неужели эти эмоции ощущают все молодые девушки? Вот этот трепет, легкое покалывание в руках, жар на щеках от флирта парня?

Сердце-то как стучит. Боги!

Игорь подкатил ко мне на улице очень уверенно, спросив что-то незначительное, а через пять минут мы уже болтали как старые друзья.

Как же я сейчас захлебывалась эмоциями и свободой. Так вот какова она — молодость!

У меня было ощущение, что я упустила лучшие годы жизни, пока жила под присмотром Тени. Словно хозяйка с огромным бойцовым псом, к которой ни за что не подойдешь, я всегда ощущала вокруг себя круг отчуждения. Даже если Тени не было видно рядом со мной, парни будто чувствовали угрозу и старательно обходили меня стороной. А уж если находился смельчак, то тут же рядом появлялся Тень. Наемнику даже ничего не надо было говорить, чтобы вокруг меня снова стало пусто.

— Ты такая красивая. Никогда не хотела стать моделью? Тебя бы тут же взяли, я уверен. Хотя по взгляду вижу, что в этой профессии тебе не раскрыть весь свой потенциал. У тебя такой взгляд, Настя! Он мне будет сниться.

Игорь говорил такие приятные вещи, а я не знала, как реагировать на комплименты, и жутко стеснялась. Про себя же ругала свою судьбу. Другие девушки в моем возрасте уже давно приобрели иммунитет к флирту и могли спокойно общаться, даже если их бомбардировали медовыми ловушками, а я мямлила что-то в ответ, как дурочка. Когда мы сели в кафе, мне даже кусок в рот не лез — я только пила литрами лимонад и слушала с осоловелой улыбкой сумасшедшие рассказы из жизни Игоря.

Тень был немногословным. Иногда я даже забывала, что он вообще есть. Этого же парня просто невозможно было не замечать. Казалось, что если он остановится и замолчит, то взлетит на небо и рассыплется яркими звездами.

Когда к столику подошел курьер с цветами, я растерянно заозиралась по сторонам. Он точно что-то перепутал!

— Это тебе, Насть! — Игорь хохотал над моим выражением лица.

— От кого?

Мне в жизни цветы просто так не дарили. Разве что на день рождения.

— От меня! От кого же еще? Правда, ни одни цветы не могут соперничать с твоей красотой.

Я взяла букет в руки и прижала к себе, оказалась будто в невесомости.

Так вот каково это — чувствовать себя молодой девушкой?

Игорь даже попытался меня поцеловать, но я дернулась от страха, и поцелуй достался не моим губам, а щеке.

Честно говоря, я испугалась. Не Игоря, а того, что его разочарую. Я никогда не целовалась и боялась, что это будет сразу понятно. Если так, то я хочу еще немного растянуть этот прекрасный момент, когда Игорь смотрит на меня как на лучшую девушку на земле.

— Для вас доставка. — Еще один курьер появился перед столом и протянул мне небольшую прямоугольную коробку.

Я окончательно засмущалась. Что там еще? Игорь настолько потерял от меня голову, что хочет завалить подарками при первой встрече? Я ему так понравилась?

Это серьги? Колье?

Может, он влюбился в меня до безумия и сразу заказал помолвочное кольцо?

Ну нет, нет-нет, конечно!

Нет. Ну… А вдруг?

Я бросила быстрый взгляд на парня и поняла, что он сам немного растерян.

— Вот здесь для вас сообщение. — Курьер указал на ту сторону упаковки, которая была отвернута от меня.

Я нервно выдохнула и перевернула посылку обращением к себе.

«Эта штука откроет тебе глаза на наши отношения. Если примешь три раза за день вместе с едой или питьем и после этого скажешь, что не хочешь меня видеть, то я больше не появлюсь в твоей жизни. Обещаю. Тень»

Невесомость резко схлопнулась, я словно оказалась в вакууме, прижатой к стенке. Посылка выпала из моих рук.

Тень. Снова он. Снова!

— Насть, у тебя кровь! — Игорь потянулся к моему подбородку.

Оказалось, что я слишком сильно закусила нижнюю губу, и несколько капель алой струйкой стекали вниз.

Тень.

Я люблю его как брата, но он будто перекрывает мне кислород. Мне дышать тяжело!

Токсик.

Не могу больше. Это надо прекратить.

Чего в нем не занимать — так это умения держать слово.

Вот пусть и держит!

Я подняла коробку с пола.

* * *

Аэропорт

— Пап, ты же уже имел дело с младенцами. Мне очень скоро пригодится твоя помощь! — Жанна так крепко держала руку отца, что его пальцы посинели, но девушка этого не замечала.

Раны на ее лице уже затянулись, коричневая корочка на глазах отваливалась, оголяя новую кожу на посветлевшем лице. Степан и раньше поражался регенерации оборотней, но сейчас она казалась настоящим волшебством. Будто на свет рождалась совсем другая Жанна, которую он никогда не видел. Словно скорлупка злости отлетала, открывая девочку, которая до сих пор страстно желала родительской любви.

Глаза Жанны становились в два раза больше, когда она смотрела на отца. Казалось, в эти мгновения она даже не моргала. Будто боялась, что если она сомкнет веки хоть на миг, то он исчезнет.

— Ты выберешь нам дом, пап? Не переживай о деньгах, у меня есть кругленькая сумма на счету, так что смотри то, что по душе. Я не привередлива. Ты же это знаешь, правда, да? — Жанна с мольбой заглянула отцу в глаза, и тот заторможенно кивнул.

Изменения девушки вводили Степана в ступор. Вся ситуация заставляла его мозг и сердце заклинить — он не знал, как поступить. Только в одно он верил: даже если Диана покалечила Жанну, то точно не со зла. У его девочки было золотое сердце.

Но может ли он сейчас попытаться выяснить правду, рискуя свободой и жизнью Жанны и еще не рожденного малыша?

Все эти годы Степан изо всех сил старался не делать различий между девочками, деля свободное время между ними в равной степени. Но если признаться самому себе, то он всегда контролировал себя с Жанной, а с Дианой — никогда, просто наслаждался улыбкой дочери и ее смехом. Любое незапланированное мероприятие обязательно повторял со второй близняшкой, но под четким контролем разума. Надо сделать так и так, и то потому, что делал то же и с Ди. Одни и те же подарки, одни и те же места для путешествий. Степан старался изо всех сил, считал себя человеком широкой души. Он не отвернулся от Жанны, несмотря на все ее фокусы и выходки. Про