– А это зачем? – изумилась Ника, округлив глаза.

Они очутились в длинном, плохо освещённом коридоре, где почти не было дверей, отчего возникало ощущение закрытого пространства.

– "Это" приворот снимет, – любезно пояснил шеф. – Кстати, Афина и Мрия вовсю стараются… Но пока не выходит.

– А я, конечно, их превзойду, – съязвила Ника, всё ещё пытаясь переварить неприличное предложение. – Особенно я. Вот только быстренько научусь превращаться в Анджелину Джоли на досуге.

– Не обязательно превращаться в писаную красотку. У мужчин бывают странные вкусы, – Леопольд махнул рукой. – Ты даже не представляешь, каких я парочек на своём веку повидал!

– Это у нас, женщин, вкусы странные! – фыркнула в ответ Ника, довольно грубо вырвав у него руку. – А у вас, мужиков, типичные: большая грудь, длинные ноги, интеллект минус бесконечность, а на столе водка.

Внезапно Леопольд исчез, пройдя сквозь появившуюся и тот час же исчезнувшую дверь в стене.

Ника осталась одна, жалея, что затеяла вечный спор о мужчинах и женщинах. Прекрасно зная, что мужчины при обсуждении этой провокационной темы всегда исчезают.

– И куда мне теперь? – вслух пробормотала она. – Ах, да, карта!

Она выудила мобильный и открыла карту, но так как сильно нервничала, то ткнула пальцем куда-то не туда.

"Да, что-то у меня не то выходит с самостоятельной телепортацией", – успела подумать Ника, ощутив под ногами ужасающую пустоту.

Конечно же, она кричала, так как с детства боялась высоты.

У неё возникло ощущение, что она – Алиса, падающая в кроличью нору, только не в режиме замедления времени.

И это падение, казалось, никогда не закончится.

– Всё-всё-всё, можешь заткнуться, – доброжелательно произнёс чей-то женский голос.

Ника тут же замолкла, тяжело дыша и пытаясь придти в себя. Быстренько осмотрела себя, чтобы убедиться, что цела и невредима.

И тут же принялась осматриваться в поисках говорившей, машинально спрятав телефон в сумочку, которую умудрилась не потерять при перемещении.

Проморгавшись, Ника определила, что находится в просторном, тускло освещённом летающими жёлтыми шарами помещении с устойчивым запахом пыли, от которой она тут же расчихалась. Толстые каменные стены, словно в тоннеле метро, вызывали ощущение, что она находится где-то под землёй.

Ника только порадовалась, что сталактитов видно не было и сыростью не воняло. Однако, дохлыми мышами попахивало.

Помещение было заставлено древними шкафами, забитыми старьём.

Ника увидела несколько сломанных письменных столов, гипсовый скелет с жутко скалящимся черепом, заросшие водорослями неопрятные аквариумы со странными обитателями: чёрными спрутами, необычными рыбками самого зловещего вида, трёхголовыми жабами с паучьими лапами и прочими монстриками.

Особенно плохо ей стало, когда она заметила огромный, освещённый тусклой лампочкой аквариум с длинными, очень похожими на змей, созданиями. Правда, змеи были водяными, но очарования это им не прибавило.

– Ой, как приятно! – восторженно воскликнул кто-то, затерянный в полутьме, в жутких тенях, которые будто тянулись к ней отовсюду, словно гигантские щупальца.

Ника вздрогнула, оборачиваясь на звук мелодичной речи.

– Ко мне давно уже никто не заходил, тем более, по делу. Чем могу быть полезна, госпожа колдунья?

Несколько шаров, испускающих блекло-жёлтый свет, сравнимый со светом свечей, осветили говорившую, шагнувшую к ней из тени, и Ника смогла её разглядеть. Смотреть было на что: невысокая, но очень красивая черноволосая девушка с серебристым обручем на голове, словно украшение какой-то киношной принцессы, в длинном, тёмном платье, облегающем фигуру до талии, а затем расширяющимся до пола, подобно бутону чёрной розы. А также незнакомка обладала белым личиком и чёрными глазищами. Девушка напомнила ей Уэнсдей Адамс из двух любимых ею фильмов. Поражающая до глубины души мрачной, готической красотой, пронзающая взглядами, словно ядовитая роза шипами.

"На этой работе вообще перебор с красавицами, – с раздражением подумала Ника. – Надо и себе наколдовать что-нибудь этакое… Сиреневые волосы или греческий нос".

Девушка глядела на гостью с радостной надеждой, ласково улыбаясь. Почему-то от этой светлой улыбки хотелось тут же телепортироваться куда подальше.

– Э-э-э, а где я вообще нахожусь? – выдавила Ника. Почему-то сказочная красотка в пыльном, захламленном помещении, вызывала неприятные, даже тревожные ощущения.

"Может, она вампирша? Кто ещё в подвале будет жить? Хотя в подвале вампиры с голоду сдохнут, если не приучатся крыс жрать", – размышляла она, пытаясь улыбаться в ответ.

– В Отделе Магических Отходов, – охотно пояснила та, стоя на месте. Шары летали вокруг неё, выгодно освещая то высокую грудь, то тонкую талию, то шелковистость прямых и длинных волос.

Нике на какой-то миг даже подумалось, что её новая знакомая как раз этими летающими шариками и торгует. И сейчас начнёт разливаться соловьём на тему: "Купите лучшие светящиеся шары для рекламы своих прелестей и удобства передвижения в темноте подземелий и пещер".

Тряхнув головой, чтобы не нести всякую чушь даже мысленно, Ника постаралась приветливо улыбнуться.

– Ты у нас новенькая? – склонив голову набок предположила девушка. – Как тебя зовут? – красотка достала с полки ближайшего шкафа список всех сотрудников, отксеренный на компьютере.

Ника назвалась, растерянно хлопая ресницами.

Брюнетка быстро пробежалась глазами по списку:

– Ага, вот и ты в тандеме с подругой. Итак, ваше задание – найти кольцо Мерлина. Хорошо, я вам помогу.

– А может не надо? – нерешительно ответила Ника. – Меня и подруга уже ждёт не дождётся.

Она постаралась взглядом отыскать входную дверь, готовясь сбежать в любой момент. Готическая красотка не внушала ей никакого доверия.

– Но я действительно могу помочь! – обидчиво воскликнула красавица, положив список обратно. – Почему все бегут к Зорро за помощью? Чем я-то хуже? Сравнить хотя бы наши фигуры… И я могу то, чего не может этот старый, жирный котяра! Вообще, я тут на полставки. Кстати, всё время забываю, что не все знают моё имя. В своём мире я знаменитость.

– Охотно верю, – льстиво вставила Ника, мечтая побыстрее смыться.

Мимо них пролетел зловещий коршун, делая вид, что слишком занят, чтобы на них нападать.

– Я Абби, – девушка сделала реверанс. – Хотя в моём мире меня называют Абсолютное зло. Следуй за мной.

Она зашагала по бесконечной зале, захламленность которой возрастала с каждым шагом. Не надо было особенно напрягать воображение, чтобы представить себя на свалке. И всё, что валялось, выглядело донельзя зловеще: старая мебель, гигантские сундуки, рулоны тканей, жуткие статуи с самыми разными повреждениями, совсем уж непознаваемые предметы.