И этот клубок змей распрямлялся и растекался по высохшей почве, тянулся к ней.

– Знаешь что, – мгновенно вскочив, заговорила Ника, – лучше повернись-ка ты обратно: к лесу передом, а ко мне задом!

– Тут нет леса, – фыркнуло существо, но послушно развернулось. И змеи – или щупальца – постепенно втянулись обратно.

– Что ты такое?! – возопила Ника, ощущая, как колотится сердце, а пот стекает по лицу и телу.

– Это не важно. Но я пророчица, да. Думаю, для тебя это более значимо, чем моя видовая принадлежность.

Ника пыталась не представлять, ЧЕМ это существо вообще разговаривает. И ей почему-то подумалось, что этот пришелец или монстр залез в самую обычную девушку, которая когда-то была живой и красивой.

Но свои мысли она решила придержать при себе. Во избежания вселения в неё, например.

– Подожди, я попытаюсь изобразить из себя что-то поприличнее, – хрипловато откашлявшись, предложила монстриха. – Ладно, вроде получилось, теперь можешь смотреть без опаски.

И снова развернулась к ней передом.

Ника автоматически отшатнулась, но перед ней предстала на вид вроде бы самая обычная девушка, если не считать абсолютно мёртвых глаз и активных шевелений под кожей.

– Пойдём, – она поманила её за собой и подвела к громадному металлическому чану, в котором находилось будто бы жидкое серебро.

К чаше вела широкая лестница, по которой они обе поднялись.

– Можно глянуть? – прошептала Ника, неуверенно приближаясь. – Надеюсь, там нет радиации? И я после нахождения рядом с этой странной хренью не начну светиться по ночам? – добавила она, немного отодвинувшись от края.

– Тебе как раз и нужно туда заглянуть, – тихим, срывающимся голосом предложила пророчица. – В этом и весь смысл, – она пожала плечами. – Не на мои же сомнительные прелести тебе глядеть.

Чудовищная девушка долго вглядывалась в Нику, затем кивнула и отошла.

– Только не касайся жидкости, – предупредила она. – Ты можешь лишь смотреть на картины будущего, появляющиеся в отражении зеркальных путей.

– А если я коснусь, меня перенесёт… туда? В будущее?

– Нет, потому что тебя уже не будет в прошлом.

– А можно взять с собой немножко этой воды в баночке? – Ника сама чувствовала, что несёт всякий бред, ошеломлённая происходящим.

– Баночку разорвёт, и тебя тоже.

Ника вдруг поняла, что всё здесь ненастоящее. Пустынный мир казался подмостками театра, а девица – пугающей до заикания, но всё же актрисой в гриме.

"Это же книжный мир, дура! Так что не вздумай пугаться!", – мысленно пнула Ника сама себя.

Девушка села на корточки, а потом легла на металлическую платформу и потянулась лицом к застывшей серебристой жидкости.

Ей стало страшно. Но отступать было поздно.

Понадеявшись, что незнакомке не придёт в голову подкрасться сзади и сожрать её, либо столкнуть в странную жидкость, она принялась вглядываться в начавшиеся проявляться объёмные картинки с эффектом присутствия.

Ника увидела, как Алла о чём-то разговаривает с подозрительной женщиной в пещере, освещаемой только странными светящимися грибами, а потом идёт по бесконечно удлиняющемуся коридору, словно по тоннелю метро.

Ника прослушала беседу, оценила варианты их общего будущего. И ей стало нехорошо.

А потом увидела кольцо. На пальце Мерлина. Он где-то пьянствовал, в каком-то заведении… Присмотревшись, девушка определила, что это место сильно смахивало на будоражащее воображение кафе волшебной фирмы.

Девушка пришла к выводу, что великий маг пьянствовал в кафе, которое она уже считала и своим. А затем отдал волшебное кольцо кому-то. Как ей подумалось: пропил или проиграл. Или пытался от него избавиться?

Ника пристально вгляделась в архимага: седой, битый жизнью и пудовыми рыцарскими кулаками, но ещё крепкий и могущественный. Она решила, что на его фоне потускнели бы все, кого она успела узнать, кроме Леопольда.

А потом Ника увидела кольцо на пальце у девушки, выходящей из популярного кафе на старинной улице города, ещё сохранившей брусчатку и некоторые здания прошлого века.

Она узнала и девушку – это была Вика, некрасивая пассия Асмодея.

Ника глянула ещё раз в серебристый омут и увидела Элладора, занёсшего кинжал над её горлом.

На следующей картинке с её дрожащей руки пытались сорвать это же самое проклятое кольцо. Сдирала Мария, сестра врага. А потом… Её убили. Элладор, конечно. А ещё Ника увидела, как Вика пытается опоить Аллу отравой под видом коньяка. За Аллу она была спокойна – та коньяк не пила.

– Насмотрелась? – нежные, но сильные руки той, которая неумело выдавала себя за человеческую девушку, подхватили её за сантиметр до падения в жидкое пламя, опалившее лицо.

– Угу, – подтвердила Ника, с трудом поднимаясь на ноги. Ей было уже наплевать, что её схватило жуткое чудовище.

– Но учти, это только возможное будущее! Такое же ненастоящее, как и я, – незнакомка усмехнулась. – Да, я читаю твои мысли. Какое-никакое, а развлечение. Ко мне не слишком часто приходят, разве что Абби время от времени на чай заглядывает. Ведь меня специально создали для предсказаний. Пока будущее не сбудется окончательно, ты не сможешь узнать, какой вариант был правильным.

– Мне от этого не легче, – траурным голосом произнесла Ника. – Мне они все не нравятся.

– Ты должна узнать ещё кое-что, – задумчиво добавила девушка-монстр.

– Да? – Ника внимательно и уже спокойно, без прежнего ужаса и отвращения, посмотрела на тонкие черты лица, под кожей которого шевелились щупальца.

– Ты забудешь всё, когда покинешь наш мир. Такова особенность этого мира. Он всё-таки не совершенен.

– Ну, спасибо, и зачем я так переживала? Зачем я лезла сюда?! На тебя глянуть? Спасибо, я бы обошлась без такого опыта. Зачем тогда всё это? – потрясённо, с обидой, восклицала Ника, нервно топая ногой.

– Зато тайное знание застрянет у тебя в подсознании, как кость в горле, – обворожительно улыбнулась гадалка, забавляясь детским возмущением.

– О, в моём подсознании есть много чего, оно выдержит, – нервно усмехнулась Ника.

– И всплывёт при необходимости.

– Ага, я поняла. Как труп утопленника. Возьмёт – и всплывёт, – Ника готова была плеваться ядом. – Знаете, девушка, вы более высокого мнения о моём подсознании, чем я сама, – недовольно пробурчала ведьма.

– Не огорчайся, – монстриха зачерпнула серебристой жидкости из чаши обеими руками, сложив их лодочкой. – Пей!

– Эту отраву? Не буду! – возмутилась Ника. – То ты предупреждаешь, чтобы я ни в коем случае этой странной жидкости не коснулась, то пытаешься напоить этой дрянью!