Письменный стол, к которому Абби отвела её, находился в относительно чистом месте, возле камина.

Ника заподозрила, что камин топился этим же хламом, пригодным к сжиганию. Обшарпанное кресло стояло напротив стола. Повинуясь жесту хозяйки, Ника упала в него, утонув в тёплых кожаных объятиях.

– Я вам могу очень даже пригодиться! – девушка пылала энтузиазмом и вдохновением из-за переизбытка безделья. Остановить её можно было только грубо, оглушив чем-нибудь тяжёлым.

Ника грубостями не увлекалась, в отличие от Аллы, поэтому приходилось терпеть. Ника нетерпеливо ёрзала в кресле, красочно представляя, как Алла с Зорро совершают без неё великие открытия, а она торчит здесь.

– Итак, чем я могу вам помочь? – вслух размышляла Абби, сосредоточенно хмурясь. – Знаешь, ненужные вещи тоже ведь могут пригодиться! Ты даже не представляешь, что тут иногда появляется, – доверительно наклонилась к ней девушка.

"Ага, особенно водяные змеи, драные половики и сломанные стулья! Вот что мне действительно пригодится, если я решу поселиться в дремучем лесу и построить скромную хижину", – про себя язвила Ника.

– Сперва надо узнать на самом ли деле это кольцо существовало, – Абби добыла из недр стола-мамонта толстую папку с наклеенной на обложке и корешке буквой К. Она утомительно долго листала пожелтевшие, скомканные, грязные страницы с круглыми, отчётливыми следами от чайных чашек и масляными следами от бутербродов.

Ника углядела парочку древних папирусов с египетскими символами, японскую рисовую бумагу с иероглифами, арабскую вязь. Попадались и тонкие пергаментные листы со старославянскими "кривульками", большей частью содранными из латинского алфавита. Обалдела она лишь от непривычных, милых сердцу эльфийских букв алфавита, придуманного Толкином для его знаменитого "Сильмариллиона".

Пальцы Абби мелькали быстро, губы сосредоточенно вытягивались в одну линию.

– Нет, – Абби огорчённо отшвырнула папку, чуть не плача. – Кольца Мерлина у меня нет. Извини. Я зря потратила твоё драгоценное время, – уголки бледно-розовых губ опустились.

– Ничего страшного, зато вы старались мне помочь, – попыталась утешить её Ника. – Не можете же вы выполнять за меня мою работу.

Внезапно похоронное выражение испарилось с красивого личика, а чёрные, бездонные глаза зажглись фанатичным блеском:

– О, я же обещала, что могу сделать для тебя больше, чем Зорро! Я могу отправить тебя в какой-нибудь сказочный мир. Правда, без санкции Леопольда это незаконно… Но если минут на десять, то, я думаю, ничего страшного просто не успеет случиться.

Ника прикинула, что за десять минут не то что кольцо, самого Мерлина в Камелоте не найдёт, если даже в нужный Камелот попадёт.

– Так куда вы хотите? Гарантия возврата 99, 9%! – тоном коммивояжёра, умело "толкающего" эскимосам снег, предложила она.

– К ворожее! – выпалила Ника, вспомнив наставление директора. – В приключенческий роман я не хочу, чтобы не заставили кого-то спасать и спешить на подвиги ратные. Пусть этим рыцари занимаются или какие-нибудь летающие феи с ветром вместо мозгов и отсутствием логического мышления, компенсируемого красотой и радужными крыльями.

Лихорадочно пытаясь припомнить всех ворожей и гадалок, о которых читала, она припомнила только Галадриэль из чудесной истории Толкина. На ум пришла только она, да Мерлин из романов Стругацких, предсказывающий только погоду. Ещё она припомнила Кассандру, но та увлекалась лишь судьбой родной Трои.

– О'кей, только прошу: сувениры с собой не утаскивать! А то всё равно отберут, да на мой же склад и выкинут. А мне и так повернуться негде.

Абби прошептала заклинание – девушку опутали чёрные сети, отчего той стало совсем неуютно. – Готова?

– Угу, почти.

– Десять минут, ясно, Золушка? С тебя шоколадка!

ГЛАВА 18

Ника очутилась в странном месте, где сразу раскашлялась от горячего воздуха пустыни. В горле сразу пересохло, а губы стали сухими. На какой-то ужасный миг ей показалось, что она сейчас задохнётся, что воздух изменил свой состав.

Глаза заслезились от одного лишь взгляда на белесое небо и ярко-жёлтое солнце, не скрытое облаками.

Ника сразу же наколдовала себе новую одежду: короткие шортики и топик. А затем наколдовала и крем от солнца, которым сразу же и намазалась от всей души.

Она не хотела признаваться, что изрядно нервничает. Тем более, что Абби всё ещё не вызывала у неё доверия. Не то, чтобы она боялась, что эта брюнетистая красотка решит от неё избавиться… Но она не слишком сильно доверяла квалификации Абсолютного Зла.

Ведь когда нет конкурентов, прекращаешь развиваться.

С этими мыслями Ника, трепеща, поднималась по тропинке, ведущей по высохшей и растрескавшейся жёлто-коричневой земле с редкими кактусами и другими растениями, способными выжить в пустыне.

Иногда мимо катилось унылое перекати-поле.

Никаких живых существ Ника пока ещё не встречала. И радовалась, что тут не ползают змеи и не лазят какие-нибудь игуаны или кто-то вроде них с хвостами и лапами.

Но и никого похожего на пророчицу тоже видно не было.

Ника изрядно утомилась, наколдовала себе третью бутылку восхитительно холодной минералки, и уже думала над тем, как бы вернуться обратно, когда тропинка зазмеилась по высокому холму.

Поднатужившись, Ника кое-как взобралась на вершину, в очередной раз дав себе слово, что начнёт ходить в спортзал. Ну, как-нибудь потом, конечно.

Наверху её ожидала странная девушка в коротком красном платье, стоя к ней спиной. Незнакомка казалась ожившим рисунком с плаката пин-ап. Стройная, загорелая, с модельной фигурой и струящимися ниже талии пышными белокурыми локонами.

Дева была поистине прекрасна. Невольно возникала мысль: "Что ярче, золото её волос или солнце?"

– Привет, – заговорила Ника, отхлебнув ещё воды из пластиковой бутылки. – Это ты пророчица? Может, повернёшься ко мне лицом?

– Зачем тебе это? Не стоит смотреть на меня не с той стороны, – хрипловатым, неприятным голосом ответила незнакомка, что наполовину снизило эффект очарования.

Ника цинично подумала, что мужчине на её голос было бы наплевать, главное, что ножки стройные и попка упругая.

– Так ты на лицо страшненькая? – тут же обрадовалась Ника. – Ничего, поворачивайся, я это переживу. В конце концов, я же смотрю на себя в зеркало по утрам после очередной бессонной ночи или попойки.

Когда незнакомка медленно развернулась, Ника широко открыла рот и выпучила глаза, а затем со стуком его захлопнула и резко подалась назад, отчего споткнулась на ровном месте и больно упала на задницу.

Спереди девушка была… Не девушкой, а монстром!

Словно живую девушку огромным острым тесаком какого-нибудь великана разрезали на две части, словно торт. Но вместо внутренностей внутри шевелились белые отростки, похожие на змей с белесыми круглыми глазами на концах.