Не увидев ничего непонятного, сборщики приступили к добыче артефактов. Спустили на тросике усовершенствованный «Импульс», получивший название «Поиск-М». Испарения такой металл не сразу пережрут, так что детектор сталкеры потерять не опасались. Когда до центра аномалии осталось совсем чуть-чуть, зеленое свечение «шипучки» померкло в ярких голубых лучах артефакта «радость». Название свое он получил после того, как первому нашедшему научники отвалили целое состояние.

– Есть, – тихо порадовался Котэ. – Держи меня.

– Давай я полезу, ты тяжелый, – высказался Боцман.

– Давай. Ты же меньше меня весишь, балерина, – возразил Котэ, обвязываясь еще одним тросиком.

– А, точно. Все время путаю, – пропыхтел ветеран, страхуя друга. Через пару мгновений тот аккуратно опустился к пятачку возле артефакта.

– Осторожнее, не укатился бы.

– Не укатится, не боись. Иди сюда, «радость» моя.

В этот момент слух Котэ грубо царапнул звук выстрела, а голову – бетонная крошка. Тросик на поясе ослаб, и сталкер вынужден был залечь на чистом пятачке посреди исходящей вредным туманом аномалии.

– Бандиты, – проорал Боцман, перекрывая свой и чужой автоматы. – Четверо, ты у них как на ладони!

– Порадовал, – ответил Котэ, вжимаясь в пятачок. – Вытаскивай меня!

– Пока тащу, положат обоих! – отвечал Боцман, не прекращая огрызаться экономными дозами пуль. – Лишь бы гранату не бросили!

При мысли, что граната попадет в «шипучку» и расплескает ее вокруг, Котэ стало дурно. Зальет с головой, которую тут же и проест насквозь, и не только голову. Эта мысль заставила сталкера запаниковать и достать выстрелом одного из бандитов.

Боцман взревел победно и застрочил из АК, не давая противнику поднять головы. Котэ подгреб к себе артефакт, захлопнул крышку контейнера и яростно задергал тросик. В тот же момент он воспарил над своим убежищем, больно ободрал спину бетонным выступом и злобно шмальнул прямехонько во второго бандита, виня его в своих злоключениях.

Через мгновение два ствола прижимали оставшихся бандитов к земле. У одного из них сдали нервы, он вскочил и бросился прочь от места перестрелки. Сталкеры почти синхронно прострелили бандиту спину, и он уже не беспокоил их. После того как труп рухнул на землю, наступила тишина. До слуха долетел звук щелчка сменяемого магазина, и друзьям осталось спокойно ждать дальнейших действий оставшегося в одиночестве бандита.

– Сталкеры, мля, договоримся! – загундосил противник. – Все, разбежались! Я ухожу!

– Сейчас, разбежался разбегаться, – крикнул Боцман и выстрелом заставил приподнявшегося было бандюка вновь залечь.

– Ну че вы, а? Жалко, мля, што ли?

– Жалко сам знаешь у кого в попке, – проорал Боцман. – Встанешь – сдохнешь!

– Не, ну че вы, пацаны? – запричитал обделавшийся бандюк.

– Пацан у тебя в штанах, – презрительно ответил Котэ, по знаку друга откатился в сторону и неслышно спрыгнул с козырька в стороне от аномалии. Боцман принялся постреливать, вызывая матерный скулеж бандита, в это время сталкер аккуратно обходил его с тыла.

Парень в балахоне лежал на земле, прижимаясь спиной к небольшой насыпи, и тихо выл от страха. Рожа у него была препоганейшая, так что Котэ даже с удовольствием увидел бешеные от ужаса глаза, опуская кулак ему на голову.

– Ну, что тут у нас? – вежливо поинтересовался подошедший Боцман. Он бдительно следил за окрестностями, бросая короткие взгляды на пленника.

– Тать обыкновенный, гопницкий, – отрекомендовал его Котэ. – Молодой, прям зеленью переливается.

«Тать» вращал глазами и мычал, боясь открыть рот. Удар по голове поверг его в невероятное смущение, что радовало сталкеров. Котэ поставил страдальца на ноги и показал направление, куда нужно было двигаться. Боцман замыкал невольничий караван, вокруг стояла спокойная тишина. Так они и добрели до убежища.

«Где ты находишь такое барахло?» – поинтересовался Кондуктор, когда бандит свалился у стены.

– Сам пришел. Что ж делать было, еще обворует кого-нибудь. Пришлось подобрать.

Мина чуть сурово поглядывала на добычу, но Котэ не ощущал от нее особых эмоций. Видать, тоже не принимала бандита всерьез.

– А где Трубадур?

– Сказал, пойдет прогуляться к «Компенсатору».

– Нечего шляться! Попадется кому на глаза, и нас найдут!

– Не рычи, Котэ, – ответила Мина. – Пусть пройдется, а то у меня от него голова начинает болеть.

Сталкер промолчал, но неприятное ощущение осталось. Как бы не сдал их Трубадур, нарочно или случайно, неважно. Мало тогда не покажется. С «Фронтом» воевать смертельно глупо, даже Мина не справится с десятком таких опытных бойцов, а их гораздо больше идет. В любом случае после стычки с «Фронтом» им в Зоне делать будет уже нечего.

Где-то в недрах завода раздался грохот, упало что-то тяжелое. Мина тут же подскочила и исчезла за дверью, мгновением позже за ней последовал Кондуктор. Сталкеры тоже выбрались из помещения и заняли оборону в цеху.

– Котэ, мы идем обратно, – прозвучал голос Мины. – С нами сталкер.

– Не стреляй, Боцман, они возвращаются.

Ветеран кивнул и чуть расслабился. Через пару секунд в дверь цеха медленно втек Кондуктор. Вошедшая за ним Мина вела перед собой худого паренька. По движениям и одежде, однако, Котэ понял, что перед ними достаточно опытный бродяга. Тот остановился и кивнул обоим.

– Привет, сталкеры! Мы не знакомы, но я узнаю Боцмана, видел несколько раз на Маяке. Я Шустрик, проводник.

– И тебе здорово, Шустрик, – произнес Боцман. – Помню тебя. Что ты здесь делаешь?

– Да тут такая история. Вел отряд «Кармы» в город на подмогу бродягам, их там мутанты вконец задолбали, мне недавно удалось найти маршрут в обход постов сектантов. Когда возвращался, у самого Дубогорска нарвался на отряд наемников, заставили провести их к городу. Ну, я и вывел их на блокпост тронутых, а сам сбежал. Пока возвращался, забрел на завод. Странно, тут обычно столько мутантов, но сейчас будто все вымерли.

– Всплеск скоро, наверное, – прервал Котэ поток слов. Парень и впрямь был слегка напуган, поэтому говорил громко и много. – А что нового в окрестностях, кроме отсутствия мутантов?

– Да вот, «Фронт» активизировался. Говорят, ищут кого-то. Если эти парни сели кому на хвост, я ему не завидую.

– Мы слышали, что фронтмены подались на Затон, – сказал Боцман.

– Этого я не знаю.

– А в Дубогорске что новенького? – спросила вдруг Мина.

– В Дубогорске появились военные, – ответил Шустрик, с любопытством глядя на девушку. – По повадкам не военсталы, слоняются без дела, в аномалию один влез на моих глазах. Иногда с сектантами сталкиваются. Я пока не стал знакомиться, вряд ли они сталкеров любят, тут случайных людей не бывает. Особенно в военной форме.