Наждак без слов приготовил гранату, Домовой кивнул:

– Удачи!

– И вам, ребята. По местам.

Котэ выглянул из кабинета, огляделся, прошел пару метров в сторону группы «забивающих», повернулся к ним спиной и постучал прикладом по полу. Прислушался и вновь постучал. Показалось или где-то действительно скрипнул пол? Да, следующий стук не заглушил скрипа этажом выше.

Котэ различил шаги и провел рукой по крошащейся стене, куски бетона застучали по полу. Прошлепав по лестнице, мутант выглянул в коридор. Сталкер был готов к этому, но горящие красной злобой глаза заставили его вздрогнуть. Существо глухо зарычало, видя, как человек отступает, и двинулось следом. Ему хорошо досталось от отряда, шатаясь и как-то взлаивая при каждом шаге, горилла медленно шла за сталкером.

Домовой чуть не выстрелил, когда кошмарная фигура закрыла дверной проем. Он вжался в стену за большим столом, из последних сил заставив себя не зажмуриться. Наконец, мутант миновал засаду и двинулся дальше. Наждак, знакомый с псевдогориллой весьма близко, прикоснулся к бинту, закрывающему рану, толкнул в бок не отрывающего от двери глаз Домового и беззвучно поднялся.

Котэ отступал, ощущая, как напряглись спутники за спиной. Четыре ствола смотрели в сторону приближающейся гориллы, ожидая возможности начать стрельбу.

Когда Котэ поравнялся с ними, все одновременно открыли огонь. Мутант задергался, пытаясь скрыться от жестоко рвавших его тело пуль, потом повернулся и резво поковылял назад.

– Наждак, бросай! – крикнул Котэ, стараясь попасть в паузу между очередями.

Мутант истекал кровью и не успел среагировать, когда из двери вылетела граната и покатилась ему под ноги. Спутники вжались в стены, взрыв почти оглушил. Когда они подошли к лежащему телу, стало понятно, что мутант мертв. Наждак вытер мокрый лоб и кулаком ткнул в плечо Домового.

– Не нравится мне эта идея, тут воняет, да еще того и гляди новые гориллы пожалуют, – ворчал Шустрик, которому сталкеры рассказали о предыдущих стычках с этими мутантами.

– Ночь на дворе, вот и остались, – ответил Котэ. – Не переживай, мы в относительной безопасности. Будь тут другие, давно бы уже сюда прибежали, мы такой тарарам устроили!

«Надеюсь, новых мутантов еще не скоро выпустят, какое-то время уйдет на их подготовку», – поддержал друга Кондуктор.

– Не переживай парень, отобьемся, – ободряюще подмигнул проводнику Боцман.

Трубадур, умело чистящий автомат, усмехнулся. В бою он не отстал от сталкеров, чем изрядно удивил. Мина, как всегда, молчала и даже, казалось, дремала.

«Мина, ты как?» – мысленно спросил Котэ.

«Беспокойства вам из-за меня… Может, не стоит?» – пришел ответ.

«Не говори глупостей! Ты бы на нашем месте что делала?»

Мина повернулась к нему, улыбнулась одними глазами и снова прикрыла их. Остальные еще долго не могли угомониться, лишь далеко за полночь сталкеры разбудили умудрившихся заснуть в таком шуме Наждака и Домового, оставили их караулить, а сами погрузились в сон.

Утро встретило спутников уже привычным завтраком, отсутствием Кондуктора и неразрешенной проблемой. Шустрик снова намылился в Дубогорск, и это обстоятельство помогло принять решение идти с ним. Проводник даже обрадовался: ему до сих пор было не по себе, всюду мерещились псевдогориллы. Сборы не заняли много времени, но не успели закончиться, как влетел взмыленный Кондуктор.

«Котэ, сюда идут фронтмены, много! – заверещал он, имитируя радость от встречи. – Минут через десять будут на “Компенсаторе”!»

– Уходим, срочно! Боцман, фронтмены идут сюда.

– Шустрик, у нас небольшие проблемы с «Фронтом», – повернулся Боцман.

– Да я уже догадался, – ответил проводник. – Но готов поспорить, что на этот раз не прав «Фронт». Так что я с вами.

– Благодарю за доверие! Как думаешь, сможем оторваться от них?

– Да, конечно. Готовы выходить?

– А ты сам-то проблем не боишься? – осведомился Котэ. – С «Фронтом» особо не пошутишь, враз на заметку возьмут, а потом расстреляют, как пособника мутантов.

– Ищи ветра в поле, – усмехнулся Шустрик. – Выследить меня даже «фронтовым» проблематично. К тому же не одобрят нейтралы убийства известного проводника, репутация в Зоне тоже много значит. В крайнем случае, скажу как есть, что была честная сделка, заплатили мне за возможность пройти из одной точки в другую. А на вас не написано, кто такие.

Компания выскользнула из корпуса, промчалась мимо цехов и выбралась за пределы бывшего пристанища. Шустрик уверенно вел спутников вперед, обходя аномалии и предупреждая о любой опасности. Конечно, Котэ не стал говорить, что у него есть живой детектор.

Аномалий на дороге было густо. Теплое солнце освещало Зону, и постепенно тревога в душе притихла, компания чуть замедлила шаг. Кондуктор то носился по окрестностям, то возвращался назад, сообщая, что фронтмены вошли на завод и прочесывают его вдоль и поперек. Скоро они наткнутся на следы стоянки и труп псевдогориллы, тогда и убедятся, что их знакомцы точно были там. А потом бросятся в погоню, как только поймут, куда те идут.

* * *

Лейтенант Сычев стоял хмурый возле административного корпуса завода «Компенсатор». Ему с самого начала не понравилось это задание, ни черта он не верил в брехню о том, что Котэ и Мина замешаны в темных делах. Такие не помогают незнакомым людям отбиться от зомби, не отдают аптечки первым встречным. И уж тем более не рискуют своей шкурой ради спасения чужой жизни. Но Сычев был бойцом «Фронта» и приказы обсуждать не привык, однако лейтенант поклялся взять беглецов только живыми и разобраться в этом деле. И уж если не найти настоящих преступников, то хотя бы доказать невиновность сталкера и девушки.

Вокруг расположились на отдых основные силы, отряд численностью сорок человек. Тут были самые опытные бойцы, которые в составе своих четверок уничтожали мутантов чрезвычайно эффективно. Фронтмены готовы бежать без отдыха сколько потребуется, но раз выдался случай сделать привал, с удовольствием воспользовались им, лишь группа мастеров разведки трудилась, осматривая найденные следы. Бойцы Дивнова не слишком удивились, увидев труп псевдогориллы, а вот служивые, присланные Вихревым, были шокированы. Такого не видели даже ветераны: мизгирь по сравнению с этим был щенком лаера.

Дивнов наблюдал за разведчиками, находясь в глубокой задумчивости. Вихрев проверил организацию, выдавшую документы девушке. Вернее, попытался проверить и наткнулся на неожиданное препятствие в виде полного непонимания со стороны командного состава вооруженных сил, занимающихся охраной Периметра вновь открытой Зоны отчуждения.

Ну нет у них такого подразделения. Как нет и программы по подобным забросам в Зону малых отрядов. Да, охраняют Периметр, чтобы никто не вошел и ничто не вышло. Да, помогают научникам и прочим официальным лицам в исследованиях, выделяют военсталов для сопровождения. А чтобы самим туда лезть – такой задачи нет.