Девушка кивнула и задумалась. И Котэ вместе с ней. Военные объявились в городе – совпадение это или нет? Когда «Фронт» очухается, он пойдет обратно и перевернет тут все до последнего камня, чтобы отыскать их. Придется уходить, а вариантов направления маловато. Дубогорск, например. Судя по тому, что рассказывали об этом месте, лучше избегать его. Но выбирать особо не приходится, положение аховое.

Вместе с новым знакомым компания расположилась в тесном убежище. Шустрик недружелюбно зыркнул на бандита, но промолчал. Тот забился в угол и от страха мог только дрожать. Перед ужином Котэ решил задать ему пару вопросов.

– А что, бандитская морда, – начал он, – знаешь ты какие-нибудь интересные истории из местной жизни? Что можешь рассказать, чтобы нас развлечь?

– Да че, пацаны. То есть, я хотел сказать, сталкеры, – заикаясь и потея, загундосил пленник. – Так-то я ничего не знаю. Недавно на Зоне. То есть, в Зоне.

– Ну, так неинтересно, – усмехнулся Котэ. Боцман улыбнулся хищно и потянул ПБ из-за пазухи.

– Э, пацаны, сталкеры, вы че? – заныл пленник. – Правда, я всего пару месяцев здесь. Еще и не убивал никого. Ну, правда, ну че вы…

– Перестал чекать! Рассказывай все, что знаешь.

– Ну, че… что знаю… мы тут пару недель кантуемся, бугор наш решил уйти из-под пахана и создать свою кодлу.

– Заканчивай с феней, уродец! – рыкнул Боцман, заставив парня вжаться в стену.

– Ну вот… с ним ушли человек двадцать… а тут, оказалось, все уже поделено. Мы сунулись было с пац… с ребятами, но двоих потеряли и сами еле ушли.

– Давай, не томи.

– Так я и говорю, «фронтяры» с соседями скорешились, не сунешься, да и криминалы местные конкуренции не хотят. Двинули мы и на склад, и к этой, как ее… Гавани, везде только мат да маслины.

– Где остальные твои друзья?

– Да я ж говорю… побегали мы по окрестностям, добычи никакой, одно зверье шарится. Наткнулись на этого, как его… проводника. Пахан с ним договориться хотел, чтоб провел в Заповедник, а тот ни в какую. Ну и кончил его прямо там, где какая-то тварь железками бросается. Сами пошли. Не, я-то против был проводника кончать, но я ж так, шестерка! А тут сталкер попался. Мы его прижали, да сами еле ушли.

– Что, один сталкер против восемнадцати мародеров? – не поверил Котэ. Вот и нашли убийцу проводника. Мародеры, твари.

– Один, да такой, что осталось нас четверо. – Парень сжался еще больше и всхлипнул. – Я – то вперед не лез, какая мне добыча, не дорос еще. А старшие, понятно, на него поперли. Тут такое началось, стрельба, крики, будто с живых кожу сдирают. Тот сталкер хуже зверья оказался, кровища хлестала ведрами. Мы вчетвером ноги в руки и бежать, а крики еще долго за спиной слышались. Прибежали на завод и пару дней носа не высовывали. Только вышли, тут вы.

– Что-то я не верю этому соловью. Заливает он, – зловеще проговорил Боцман. – Зря мы с ним по-доброму.

– Да не вру я! – Бандит сорвался на крик, грозящий в любую секунду перейти в истерику. – Не вру!

– Ладно, заткнись, – скомандовал Боцман. – Пойдем, покажешь, где прятались.

Втроем они вышли из цеха и направились к проходной. Оказалось, те четверо сдуру забились на второй этаж здания неподалеку, запах озона от работающих «грозовиков» бил в ноздри. Сильно же напугались горе-герои, раз нашли такое убежище. Сталкеры осмотрелись и, найдя следы стоянки бандитов, вернулись во двор завода.

– Ну, допустим, вы тут хоронились, – сказал Котэ бандиту. – А где доказательства того, что ты рассказал про сталкера?

Парень открыл рот и повалился на землю после раздавшегося выстрела. Котэ с Боцманом мгновенно оказались за грузовиком, стоящим рядом. Через минуту мимо КПП прошел человек, осторожно осматриваясь, и сталкеры переглянулись, узнав Трубадура. Он подошел к лежащему бандиту, ногой перевернул умирающего, раздался вопль ужаса, прервавшийся вторым выстрелом. Бандит больше не шевелился.

– Эй, ты, брось автомат, – сказал Котэ, выходя из-за грузовика. Трубадур повернулся, улыбаясь, и опустил оружие на землю.

– Все в порядке? – спросил он. – Бандит был один? А я гляжу: вы – и рядом мародер. Я тут же автомат к плечу, глянул – больше никого. Ну и выстрелил.

– Спасибо, помощничек, – хмуро процедил Боцман. Он смотрел в глаза Трубадуру.

– Автомат-то подниму? – спросил тот. – Как-то не очень уютно без него.

– Поднимай, поднимай, – кивнул Котэ и посмотрел на друга. Боцман не отрывал взгляда от спины уходящего сталкера, пока тот не скрылся за корпусом.

– И что это было? – спросил ветеран. – Какие соображения?

– А что тебе не понравилось? – ответил Котэ вопросом. – Помог, спас нас от мародера.

– Котэ, не притворяйся идиотом, – свел на переносице брови Боцман.

– Погоди, я сам ничего не понимаю, – остановил сталкер готового взорваться приятеля. – Пошли, что тут стоять.

Сталкеры последовали за Трубадуром. Они не увидели, как невесть откуда взявшаяся брысь обнюхала тело мертвого бандита и исчезла, услышав что-то, ведомое только ей.

Компания негласно разделилась на две группы. Одна представляла собой подсобных рабочих, поваров и прочую малоквалифицированную силу. Вторая группа сидела и совещалась. Понятно, что в ней были Котэ с Кондуктором, тайным членом круга посвященных, а также Мина и Боцман. Вместе они решали сложнейшую задачу: как быть дальше.

В это время Наждак с напарником-учеником, которого, как выяснилось буквально недавно, называли Домовым, внимали байкам Шустрика. Парень знал их много и все выдавал за чистую правду. Трубадур тут же тренькал на гитаре, то ли слушая проводника, то ли думая о чем-то своем.

Обсуждение зашло в тупик. Дело в том, что никто не представлял, куда деть Мину. За Периметр ее вывести можно, хоть и с трудом, но при таком характере совсем скоро она себя обнаружит. Мина сгоряча предложила навсегда остаться в Зоне, только это означало бы сугубо партизанский образ жизни.

То есть на людях появляться нельзя, да и «Фронт» не отступится, пока не получит бездыханное тело девушки как доказательство истребления еще одного опасного мутанта. Беготня от самой душной группировки Зоны в совокупности со свойством прогонять мутантов одним своим появлением делает такую партизанщину адом даже здесь, в месте, которое само по себе не рай.

Вообще, если говорить честно, Зона – не самое ужасное место на Земле. Это только кажется, что сюда могут стремиться или самые отчаянные охотники за счастьем, или совсем отчаявшиеся люди.

Здесь, конечно, существует возможность погибнуть в пасти какого-нибудь мутанта, однако за Периметром эта возможность зачастую куда реальнее. И самое противное, что роль мутантов-убийц там выполняли такие же, как ты, разумные, цивилизованные, чаще всего образованные люди. Любой человек мог оказаться этим «мутантом», жаждущим отобрать твои деньги, счастье, удачу и жизнь. И попробуй отличи такого от порядочного человека.