— А им необязательно об этом знать, — беспечно отмахнулась девушка. — Да и я тебе говорила, что в Академии собираюсь жить на полную! Учитывая то, что ждет по ее окончанию, было бы глупо поступать иначе, — иронично добавила она.

— Одно время мне казалось, что ты смирилась с тем, что должна выйти замуж за моего брата, — заметила Арьяна.

— Тебе показалось, — буркнула Илана.

Она сама не могла понять, что на нее нашло тогда, когда вдруг посчитала, что Аллин Мергрес может оказаться не так плох. Но все иллюзии развеялись, когда они с подругой связались с тирром Велдоном и задали вопрос о даре его отпрыска. Тот дал понять, что он столь незначителен, что даже говорить о том не стоит. И что его сыночек так расстроился, что впал в хандру, а потом потребовал у родителей отпустить его в развлекательную поездку по королевству или даже за ее пределы.

Только и умеет, что прожигать деньги отца и жить в свое удовольствие. Тюфяк и мямля! Даже не захотел попытаться развивать свой дар и все-таки поступать в Академию. В общем, разочарование в будущем муже было таким сильным, что Илана даже убедила себя, что изменения в нем ей лишь почудились.

А тут еще визит в замок отца, где они провели с Арьяной остаток лета, ее кузины Розалинды. Та была старше них на шесть лет и сразу после Академии вышла замуж. Она поделилась с девушками своими воспоминаниями о времени учебы и дала несколько неожиданных советов. Арьяна и Илана слушали с разинутыми ртами. Они даже предположить не могли, что в Академии могут быть настолько свободные нравы. Разумеется, внешне все было в нормах приличий, но даже девицы благородных кровей не отказывали себе в определенных удовольствиях. Правда, Розалинда говорила, что сама ни разу до такого не опускалась, но что ее подруги пускались во все тяжкие. Причем доказать никто ничего не смог бы, поскольку те каждые три месяца восстанавливали невинность с помощью целителя, умеющего держать язык за зубами. Как бы между прочим Розалинда дала девушкам его адрес. На всякий случай, так сказать.

— На больший срок затягивать нельзя, — поучала она девушек. А у Иланы закрадывались большие сомнения в том, что Розалинда и сама не прибегала к таким мерам. — Иначе изменения произойдут на аурном уровне и тогда уже ничего нельзя будет сделать.

— И все равно это как-то… — поджала губы Арьяна. — Зачем идти на такое? И это ведь больно. По несколько раз терять девственность.

— То удовольствие, какое получаешь между этими периодами, того стоит, — хмыкнула Розалинда и тут же спохватилась: — По крайней мере, мне так говорили. Особенно если встретишь какого-нибудь молодого и симпатичного парня, не совсем подходящего тебе по статусу. Некоторые даже с преподавателями шашни крутили. Могу вам даже дать номер одной гостиницы, где за определенную плату можно устраивать тайные встречи. Причем на условиях полнейшей конфиденциальности. Хозяйка в этом и сама кровно заинтересована. Иначе никто к ней больше не пойдет.

Ошеломленные девушки не знали, что и сказать на такие откровения. Но адрес все-таки запомнили. Позже, уже по дороге в столицу, Арьяна заявила, что никогда себе ничего подобного не позволит.

— Плевать, что Розалинда и другие ее подруги развлекались подобным образом. Я все-таки слишком себя уважаю для этого!

Илана же не была столь категорична. Предстоящее ей нежеланное замужество настолько бесило, что внутри поднимался глухой протест. Так что она решила, что если найдет кого-то подходящего, то вполне может воспользоваться советами Розалинды. Лишь бы ее первым и единственным мужчиной не стал никчемный Аллин Мердгрес! Пусть внешне для всех так и будет, но она-то будет знать правду. Нет уж, первую свою близость она намерена устроить с тем, кто будет этого достоин. Или, по крайней мере, кто будет привлекать ее в достаточной мере.

В столице Илана уже бывала пару раз вместе с родителями, поэтому несколько снисходительно смотрела на восторги Арьяны. Та буквально прикипела к окошку кареты, то и дело бурно восхищаясь каким-нибудь зданием, памятником или фонтаном. А еще количеством народа на улицах.

Поселились девушки в «Золотой чаше», которую советовала им еще тирра Беатриса. День провели в прогулках по городу и осмотре достопримечательностей. А на следующее утро хорошенько выспались и отправились в Академию.

Очередь там их по-настоящему впечатлила.

— Может, нужно было пораньше встать, чтобы занять себе места? — чуть ли не с ужасом оглядывая толпу галдящих поступающих, пробормотала Арьяна.

— Ничего, прорвемся как-нибудь! — усмехнулась Илана и решительно расправила плечи.

Она заметила, что обычно бойкая подруга в столице как-то сникла и чувствовала себя не в своей тарелке. Сама же она, наоборот, вдали от родителей ощущала себя более взрослой и свободной. Упросить несколько молодых аристократов, стоящих ближе к началу очереди, пропустить их вперед, не составило труда. Строить глазки и пользоваться всеми преимуществами своей внешности Илана умела и никогда не стеснялась. Арьяна же только и могла что хлопать глазами и следовать за ней.

Прохождение комиссии прошло без каких-то неприятных неожиданностей. Они получили временные допуски в Академию и собирались, не откладывая, проследовать в банк. Но тут их внимание привлекло какое-то столпотворение у входа. Судя по обрывкам фраз, намечалось что-то интересное.

Решив, что банк подождет, Илана потащила подругу туда. Расспросив одну из стоящих рядом девушек, что происходит, они узнали, в чем дело. Троица аристократов хотела поставить на место какого-то зарвавшегося простолюдина, но по правилам Академии теперь должны были решать все разногласия на дуэли. Этот самый простолюдин — тощий и нескладный недотепа, чем-то напомнил Илане Аллина. Даже не внешне, а по степени никчемности. И она уже решила, что ее симпатии будут на стороне аристократа.

Но тут вперед выступил другой парень, заявивший, что будет драться вместо него. А у Иланы отчего-то сердце забилось сильнее, а взгляд буквально прикипел к его лицу. Она даже в тот момент на одежду не обратила внимание. Только и видела, что невероятно красивое лицо со снежно-белыми волосами и удивительно-яркими синими глазами. Ей вообще даже показалось сначала, что он эльф или хотя бы полукровка. Но нет, уши были вполне обычными.

А еще ее поразило то, как он держался! Настолько уверенно, с достоинством, что даже разряженные аристократы, спорящие с ним, как-то терялись на его фоне. Этого парня легко можно было представить в дорогой одежде, и тогда даже сомнения никакого в благородном происхождении не возникло бы. Тем удивительнее был контраст с простой, хоть и добротной одеждой обычного горожанина.

Илана мельком взглянула на подругу и заметила, что та смотрит на кое-кого другого. Тоже довольно симпатичного парня, который пожелал стать распорядителем дуэли. Мысленно хмыкнув, Илана подумала, что Арьяна может и передумать насчет своей добродетели.

Потом они проследовали на дуэльную площадку, как и остальные наблюдатели. И тут у Иланы в очередной раз участилось сердцебиение. Слишком она ценила в мужчинах силу, чтобы остаться равнодушной к тому, как этот парень, которого назвали Аллином Нертом, играючи, расправился со своим противником. А ведь тот аристократ! Наверняка обучался всем этим премудростям.