Внимательный, полный недоверия и надежды взгляд пробрался до самых костей. Лера ответила не меньшим вниманием.

— Моя, — выдохнул Алекс.

Приглушенный поиск и барахтанье его малышки были благополучно незамеченным. Ему просто жизненно необходимо было удостовериться, что это не очередной обман.

Но радость встречи была не долгой. Темное марево перед ними начало густеть. Собираться в дрожащую не имеющую четких очертаний кляксу. Голову наполнил визгливый шепот, тысячи тысяч голосов сплетались в одно, настолько мерзкое и неправдоподобное, что еще немного и барабанные перепонки взорвались бы от перегрузки.

— Отдай, — как ржавым лезвием по стеклу, — Отдай!!!

Лера затрясла головой. Вцепилась в него мертвой хваткой и даже попыталась заслонить. Глупая. Его девочка слышала тоже, что и он.

«Нет»

Демон услышал. Студенистая масса заволновалась. Плюнула в них сгустками непроглядного мрака, но они растворились, не успев достигнуть цели. Алекс всей кожей ощущал его ярость. И бессилие. Демон мог сколько угодно беситься и ором кипятить ему мозг, но на этом его силы заканчивались.

Бесстрашно глядя на обрастающую щупальцами и воронками кляксу, Алекс сжимал в своих руках самое важное, и разделить их не могли бы даже все семеро Богов.

— Он слабеет, — пробормотала вдруг Лера, — Я чувствую.

И правота ее слов была подтверждена быстрее, чем он представлял. Непроглядная тьма вдруг стала покрываться серыми хлопьями. Щупальца засыхали в тонкие нити, трусливо втягивались обратно и визжащие голоса слабели, переходя в протяжные, наполненные мукой стоны.

Но вместо жалости он испытывал лишь огромное желание никогда больше не видеть этой мерзости. Чтобы не только мир, но и они могли вздохнуть спокойно.

С каждым мигом демон ослабевал все больше. Черные хлопья сажи отрывались от мелко вздрагивающего тела. Истончались, растворялись в воздухе, обнажая так хорошо знакомую фигуру. Застывшие руки пленника дрогнули. Ломаным движением он коснулся лица, сбрасывая клочья мрака. Блуждающий взгляд запнулся о них и маг шумно вздохнул

— Получилось, — не то восторг не то вопрос. Робкий, но со стальным зерном уверенности внутри, — У Вас получилось!

Белесый туман колыхался и плыл под ногами. Деликатно обвивался вокруг ног, намекая на то, что это странное не имеющее четких границ место точно не для них. Маг ошарашенно крутил головой. Все еще не мог поверить, что они вышли победителями из самого необычного сражения которой только можно вообразить.

— Как у вас получилось? Что произошло?

Лера передернула плечом. Кратко, уложившись в несколько слов описала произошедшее с ней. Мираж миражом, а вот рана на запястье никуда не делась. Алекс был весьма недоволен. Судя по нахмуренным бровям и желвакам на скулах, в данный момент он выбирал не слишком матерный вариант воспитательных бесед. Мужчина задумчиво пожевал губу, бросая на них нечитабельный взгляды.

— Фраза, которую требовал демон, начинались со слова «Тье»?

Лера осторожно кивнула.

— Отдаю, — перевел мужчина, — Второе значит энергия или жизнь. Это древний язык моих предков. Так звучала и моя клятва.

Логично. Вряд ли демону нужны были ее ботинки.

— Все это замечательно, — вступил в их беседу Алекс, — но на вторую часть вопроса я все еще жду ответ. Как отсюда выбраться?

На ее возмущенную мину внимания он конечно не обратил. Любопытство было Алексу чуждо, особенно в таких вот ситуациях. Маг поспешил их успокоить.

— Теперь все просто. Демон изгнан. Или уничтожен. Я не могу утверждать… Не важно. Он исчез и в моих силах вернуть вашу энергию обратно в тела.

— Можешь себя не сдерживать.

Не слишком вежливо, но ему действительно до жути надоело это дикое место. Но Лера как всегда поспешила сунуть свой милый носик куда не просят.

— Подожди! Я хочу знать, почему он нас не тронул? И как получилось, что мы тут оказались вдвоем, а не я одна? Почему?

А еще Алекса невероятно сильно раздражала вот эта гаденькая ласковая улыбочка, адресованная его девушке!

— Все просто, отважная маыс. Ваша связь прочна, как серебряные цепи, что держат под небом наш мир. Любовь, вот слабость того, кто алчет зла. Как я и надеялся, она связала и укрыла вас нерушимым щитом.

Щечки Леры вспыхнули, но девочка сильнее перехватила его за пояс.

— Будто мало было тех, кто испытывал подобное среди…

— Среди его жертв, — помог мужчина, — Не мало. Но сколько среди них подобно тебе и мне умели творить миражи? И сколько были подвергнуты… ритуалу? Заклятью? Что сумели найти люди в попытке остановить демона?

— Это целая подготовка, — поежилась Лера, и тут же насторожились, — Я не говорила о том, что владею магией иллюзии!

— Без этого ты бы не сумела проникнуть в мою тюрьму. Наши силы одинаковы и тянутся друг к другу. А за тобой прошел и твой мужчина.

— И этот мужчина хочет повторить путь в обратном направлении, — не сдержался Алекс, — Лера, не известно, что сейчас происходит с нами там, — неопределенный кивок вверх, — пора возвращаться.

— Твоя тревога напрасна. Тут нет времени и в вашем мире не прошло и крупицы мгновения. Но прежде чем вы вернетесь, я бы просил о последней милости.

Маг поднял ладонь и в ее центре заклубился рой мельчайших, как пыльца феи, искорок.

— Этим я не искуплю того зла, что было допущено, не с умыслом, но лишь по глупости, продиктованной отчаяньем. И все же. Мое тело не перенесет исчезновения демона. Властвуя над временем, он не давал ему стареть. Теперь же все прошедшие года обрушатся сверху беспощадной лавиной. Смерть меня не страшит. Я тысячу раз заслужил ее. Однако же моя энергия, то, что отмеряли мне предки, сохранилась. И благодаря своим умениям, я могу собрать ее и передать вам. Подпитать ваши жизни, распределив поровну или же вернуть под это небо одного ушедшего. Лишь волос, кость или обрезок ногтя — вот что понадобится для воскрешения.

Короткий обмен взглядами и решение было принято единогласно.

— Мы выбираем второе.

Похоже, мужчина насчитывал именно на этот ответ.

— Мне нужно временное хранилище. Вещь из кости или камня.

Не думая, Лера вытащила из-под майки амулет. Тот самый, что она однажды купила в лавке артефактов. С камнем сердца. Магистры сочли его безделушкой. Впрочем, он ею и был. Маг оживился.

— Алтыыр. Оберег всех, кто нашел свою половину. А вторая часть?

Алекс не без затаенной гордости продемонстрировал свой. А заодно сделал парочку мысленных заметок. Первая касалась одной трусливой, но очень любимой малышки и ее недомолвок по поводу истинного значения амулета, а другая предполагала срочное восполнение пробелов в собственных знаниях. Отец не раз капал ему на мозги необходимостью пройти высшие магические курсы. Что ж, он был прав.